Tại sao người Mỹ lại thất vọng về một nền kinh tế mạnh mẽ?

Clayton Wiles, một tài xế xe tải ở Bắc Carolina, kiếm được nhiều hơn khoảng 20% so với ba năm trước. Kristine Funck, một y tá ở Ohio, đã được tăng lương đều đặn, tích lũy được tiền tiết kiệm khi nghỉ hưu và sở hữu nhà của mình. Alfredo Arguello, người đã mở một nhà hàng bên ngoài Nashville khi đại dịch xảy ra, hiện sở hữu nhà hàng thứ hai và tuyển dụng gần 50 người.

Nhưng hãy hỏi bất kỳ ai trong số họ về tình hình nền kinh tế Mỹ, họ sẽ nhận thấy sự u ám tương tự. "Không ổn định" là cách Arguello mô tả nó. Funck nói: "Mặc dù hiện tại tôi vẫn ổn nhưng có cảm giác rằng mọi chuyện có thể biến mất sau một giây".

Có một sự khác biệt đáng chú ý giữa sự bi quan được chia sẻ rộng rãi ở người Mỹ và các biện pháp cho thấy nền kinh tế thực sự mạnh mẽ. Người tiêu dùng đang chi tiêu nhanh chóng —hành vi thể hiện sự lạc quan chứ không phải sự trì trệ. Lạm phát đã dịu lại. Tỷ lệ thất nghiệp ở mức dưới 4% trong 24 tháng liên tiếp, khoảng thời gian dài nhất kể từ những năm 1960.

Sự mất kết nối đã khiến các nhà kinh tế, nhà đầu tư và chủ doanh nghiệp bối rối. Nhưng gây áp lực lên người Mỹ mạnh mẽ hơn, và nền kinh tế trước mắt nổi lên như một yếu tố duy nhất dẫn đến viễn cảnh ảm đạm. Nhiều người nói rằng người Mỹ cảm thấy khó chịu về nền kinh tế vì an ninh tài chính dài hạn của họ cảm thấy mong manh và dễ bị tổn thương trước các mối đe dọa chính trị và xã hội trên diện rộng.

Những bước tiến đáng tin cậy trong nấc thang kinh tế, chẳng hạn như bằng đại học, không còn được coi là một khoản đầu tư tốt nữa. Chiến tranh ở nước ngoài và sự táo bạo của các quốc gia thù địch đã khiến thế giới cảm thấy nguy hiểm. 

Những nhà lãnh đạo trong nước không có cảm hứng, điều hành một chính phủ được nhiều người coi là rối loạn chức năng, đã khiến người dân không còn hy vọng rằng nước Mỹ có thể đương đầu với thách thức trong việc khắc phục các vấn đề của mình.

Những lý do cơ bản giải thích cho triển vọng ảm đạm của nước Mỹ cho thấy rằng thậm chí sự cải thiện hơn nữa của nền kinh tế cũng có thể không đủ để nâng cao tâm trạng của người dân. Trong năm bầu cử, điều đó được coi là một trong những trở ngại lớn nhất của Tổng thống Biden trong việc giành chiến thắng trong nhiệm kỳ thứ hai. 

Cho đến nay, ông nhận được rất ít tín dụng đối với một nền kinh tế đã phá vỡ những dự đoán về suy thoái kinh tế và thay vào đó đã tăng trưởng 3,1% trong năm qua, vượt xa tốc độ năm 2022.

Theo một số thước đo, sự cải thiện đó đang bắt đầu nhường chỗ cho những quan điểm lạc quan hơn một chút về nền kinh tế. Tâm lý người tiêu dùng, được đo lường bởi Đại học Michigan, gần đây đã có mức tăng lớn nhất trong hai tháng kể từ năm 1991. 

Tuy nhiên, nó vẫn thấp hơn khoảng 20% so với thời kỳ nền kinh tế mạnh mẽ vào đầu năm 2020, ngay trước khi đại dịch Covid-19 bắt đầu và nó đứng ở mức thường thấy khi kết thúc thời kỳ suy thoái thay vì ở một nền kinh tế có tốc độ tăng trưởng vững chắc.

Các cuộc phỏng vấn với người Mỹ trên khắp đất nước—một số giàu có, một số chỉ kiếm sống qua ngày; một số có trình độ cao và những người khác có công việc cổ xanh; một số đảng viên Đảng Cộng hòa, một số đảng viên Đảng Dân chủ - cho thấy họ đang bị đè nặng bởi những lo ngại về một thế giới khó lường, trong đó không ai trong chính phủ hoặc doanh nghiệp có đủ khả năng lèo lái đất nước vượt qua những thời kỳ bấp bênh.

"Bạn có thể tranh luận rằng tỷ lệ thất nghiệp là 3,7%, nhưng ai quan tâm đến mức độ không chắc chắn này?", Arguello nói. "Bởi vì đó là điều mọi người đang cảm thấy. Họ không cảm thấy hy vọng. Họ không cảm thấy một quốc gia. Họ đang cảm thấy một nước Mỹ đầy chia rẽ".

Không có 'kế hoạch mạch lạc'

Theresa Foster ước tính giá trị tài sản ròng của gia đình cô tăng lên vì giá trị căn nhà của họ ở ngoại ô Albany, NY, đã tăng khoảng 20% kể từ khi đại dịch bắt đầu. Foster, người kiếm được hơn 200.000 USD cộng với thu nhập của chồng, cho biết: "Nhưng mỗi lần đến cửa hàng, tôi đều bị sốc vì giá cả". 

"Tôi cảm thấy như chúng ta đang ở trên một lớp băng mỏng, nó thực sự rất mong manh và không đảng phái chính trị nào có bất kỳ nền tảng lý thuyết nào cho những gì họ muốn làm với nền kinh tế".

Foster, 57 tuổi, có bằng thạc sĩ về phúc lợi GI Bill và làm việc bán thời gian tại một tổ chức phi lợi nhuận, trong khi chồng bà làm việc toàn thời gian trong lĩnh vực nhân sự. Đối với bà, quan điểm cho rằng lạm phát hạ nhiệt sẽ làm dịu đi những lo lắng về tài chính của cô cũng giống như việc nói với một người đang bị xuất huyết rằng máu đã chảy chậm lại.

Bà nói, điều khiến cô khó chịu là chính phủ tiếp tục chi tiền trong khi lại mắc phải những sai lầm ngớ ngẩn, chẳng hạn như việc rút quân Mỹ khỏi Afghanistan một cách bất thành. Không điều nào trong số đó mang lại niềm tin vào khả năng của các nhà lãnh đạo trong việc xử lý các vấn đề phức tạp khác.

Bà nói: "Tôi cảm thấy như bất kể họ nói gì với tôi về nền kinh tế, họ cũng không thực sự biết, bởi vì họ không có một kế hoạch mạch lạc".

Cuộc bầu cử sắp tới khiến bà chán nản về những người có khả năng được đề cử, Tổng thống Biden và Donald Trump, những người mà bà gọi là "Kẻ thua cuộc 1 và Kẻ thua cuộc 2". Foster đã bỏ phiếu theo chủ nghĩa tự do trong hai cuộc bầu cử tổng thống gần đây nhất để phản đối và đã đăng ký độc lập cho đến khi gần đây bà đăng ký làm đảng viên Đảng Cộng hòa để bỏ phiếu chống lại Trump trong cuộc bầu cử tổng thống sơ bộ ở New York vào tháng Tư.

Funck, y tá ở Milford, Ohio, cho biết bà nhận thấy đất nước đang suy giảm số lượng lớn bệnh nhân không có bảo hiểm và không có nhà ở mà cô chăm sóc tại một trung tâm y tế lớn ở Cincinnati.

Funck, 52 tuổi và là một cử tri độc lập ủng hộ Biden vào năm 2020, cho biết: "Các chính trị gia dường như đang kiếm sống rất tốt và sau đó những người khác đang gặp khó khăn. Bà kiếm được khoảng 90.000 USD một năm và được xóa các khoản vay sinh viên sau hai thập kỷ". Bà không có con cái để chu cấp. Tuy nhiên, bà luôn lo sợ mình sẽ bị chệch hướng bởi một khoản chi phí bất ngờ và lo lắng rằng các cuộc chiến ở Gaza và Ukraina có thể đẩy giá dầu và ngũ cốc tăng cao.

Bà nói, sau khi thanh toán thế chấp và mua xe, hàng tạp hóa và hóa đơn tiện ích, bà chỉ còn lại rất ít. Bà ấy ưu tiên tiết kiệm để nghỉ hưu "vì tôi không mong đợi có An sinh xã hội và tôi phải có khả năng tự nuôi sống mình".

Vết nứt kinh tế

Trong khi nhiều nhóm người Mỹ đã đạt được thành tựu trong quá trình phục hồi sau đại dịch, một số rạn nứt đã xuất hiện.

Người Mỹ trong các ngành có mức lương thấp hơn đã chứng kiến một số đợt tăng lương mạnh nhất trong những năm gần đây, nhưng tốc độ tăng lương nhìn chung hiện đang chậm lại và đối với những người lao động này còn chậm hơn nữa.

Nghiên cứu từ Ngân hàng Dự trữ Liên bang Dallas cho thấy các hộ gia đình có thu nhập thấp phải chịu gánh nặng lạm phát một cách không tương xứng, một phần là do phần thu nhập của họ dành cho thực phẩm, gas và tiền thuê nhà cao.

Trong khi lạm phát đã hạ nhiệt đáng kể so với mức đỉnh điểm vào năm 2022, mức tăng lương chỉ bắt đầu nhanh hơn mức tăng giá vào giữa năm 2023, có nghĩa là nhiều người Mỹ vẫn đang quay cuồng sau một thời gian dài mà họ cảm thấy thu nhập của họ không thể theo kịp lạm phát.

Tỷ lệ thất nghiệp vẫn ở mức thấp gần kỷ lục, nhưng tình trạng sa thải nhân viên đã tác động mạnh mẽ đến một số lĩnh vực của nền kinh tế, bao gồm công nghệ và một số lĩnh vực lao động trí óc khác như kế toán và truyền thông.

James Welch, một ông bố hai con đã kết hôn, đã chuyển gia đình từ Atlanta đến Plano, Texas, để nhận công việc quản lý tại một công ty thể dục trực tuyến sau khi ông bị một công ty khách sạn cho nghỉ việc sớm vì đại dịch. Tháng 7 năm ngoái, anh lại bị sa thải.

Welch, 49 tuổi, cho biết ông đã cạn gần 450.000 USD tiền hưu trí và tiền tiết kiệm khẩn cấp trong những năm gần đây để di chuyển, chi phí y tế và chi phí cho hai đứa con đang học đại học. Mức lương khoảng 72.000 USD hàng năm của vợ ông với vai trò giám đốc điều hành đang giúp gia đình tồn tại.

Welch cho biết anh nghĩ mình là nạn nhân của động thái cắt giảm chi phí tại công ty. Anh ấy cho biết ngay sau khi bị sa thải, anh ấy đã thấy công việc của mình được đăng lại với mức lương thấp hơn.

Tâm trạng không phù hợp

Đối với nhiều nhà kinh tế, triển vọng tiêu cực không phản ánh đời sống kinh tế hiện tại của hầu hết người Mỹ. Jason Furman, cố vấn kinh tế hàng đầu của Tổng thống Barack Obama cho biết: "Có một số lý do biện minh cho một số tiêu cực về nền kinh tế, nhưng không có gì giống với mức độ tiêu cực được thấy trong một số dữ liệu khảo sát".

Furman nói rằng, về mặt lịch sử, mức độ lạm phát và thất nghiệp là những yếu tố dự báo tâm lý người tiêu dùng và tình trạng giá cả tăng cao gần đây khiến người tiêu dùng bất an. Ông nói: "Đó không phải là một lý do đủ thuyết phục để khiến nền kinh tế suy thoái như họ nói.

Nhiều người Mỹ chỉ ra những thay đổi về cơ cấu trong nền kinh tế khiến họ lo lắng về tương lai. Sự suy giảm lương hưu của công ty đã chuyển nhiều rủi ro hơn về việc tài trợ quỹ hưu trí từ người sử dụng lao động sang người lao động. Và nhiều người từng nghĩ rằng họ có thể tin tưởng vào tấm bằng đại học như một tấm vé vào tầng lớp trung lưu giờ đây lại đặt câu hỏi về giá trị của nó.

Amy Bos, 44 tuổi, một bà mẹ ba con đã kết hôn ở Jackson, Michigan, cho biết bà không nhất thiết phải giới thiệu trường đại học cho cô con gái 18 tuổi của mình. Bản thân Bos đã quay trở lại trường đại học ở độ tuổi 30 để giúp cô thăng tiến từ công việc kỹ thuật viên dược sang công việc nhân sự được trả lương cao hơn, khiến mức lương của cô tăng gần gấp đôi lên 30 USD một giờ. Nhưng bà nói rằng bà đã hy sinh rất nhiều để trả khoản vay trị giá 41.000 USD cho sinh viên, điều mà bà ấy chỉ mới làm gần đây.

Bos nói: "Rất nhiều người vào đại học và không làm việc trong lĩnh vực bằng cấp của họ hoặc mắc nợ rất nhiều vì một công việc không có khả năng kiếm được nhiều tiền.

Một cuộc khảo sát của Tạp chí NORC năm ngoái cho thấy, khoảng 78% người Mỹ cho biết họ không tin tưởng cuộc sống của con cái họ sẽ tốt hơn họ. Đó là kỷ lục trong các cuộc khảo sát từ năm 1990. Chỉ 36% cho biết giấc mơ Mỹ— ý tưởng rằng bất kỳ ai cũng có thể tiến lên nhờ làm việc chăm chỉ —vẫn đúng, giảm so với 53% những người đã nói như vậy khoảng một thập kỷ trước đó, một cuộc thăm dò khác của Tạp chí-NORC lập.

Ở Wilmington, NC, gia đình Wiles cảm thấy như họ đang sa sút về mặt tài chính dù được tăng lương và có thói quen tiết kiệm.

Clayton, 44 tuổi, kiếm được nhiều hơn 10.000 USD so với ba năm trước khi làm nghề lái xe kéo, nâng thu nhập hàng năm của gia đình lên 58.000 USD. Nhưng gia đình Wiles không đủ khả năng để sửa chiếc xe tải bị hỏng của họ và dự định rút tiền tiết kiệm hưu trí khiêm tốn để trả tiền bảo hiểm y tế cho hai đứa con của họ khi họ không còn đủ điều kiện nhận Medicaid trong năm nay.

Haleigh, 30 tuổi, đang đi học để trở thành giáo viên, nhưng lo lắng rằng ngay cả việc tăng thêm lương cũng không giúp họ bắt đầu tiết kiệm để trả trước tiền mua nhà.

Sự kết hợp giữa chi phí vay cao hơn và giá nhà cao hơn đã khiến việc mua nhà trở nên khó khăn hơn nhiều. Các khoản thế chấp lãi suất cố định 30 năm mới, mặc dù giảm khoảng 1 điểm phần trăm so với mùa thu năm ngoái, nhưng vẫn ở mức gần 7%, so với mức dưới 3% ba năm trước. Việc tăng lãi suất có nghĩa là người đi vay thường phải trả thêm hàng trăm USD mỗi tháng cho một căn nhà có giá tương đương.

Haleigh nói: "Tôi không nghĩ giấc mơ Mỹ vẫn còn tồn tại. Tôi không nghĩ nó có thể đạt được nữa. Bởi vì bạn cần tiền để kiếm tiền và tôi nghĩ hoặc là bạn bắt đầu trước hoặc lúc này bạn liên tục chơi trò đuổi bắt".

Sự lệch lạc chính trị

Một yếu tố dẫn đến triển vọng lạc quan là nhiều người Mỹ nhìn nền kinh tế qua lăng kính chính trị. Ý kiến của họ lạc quan hơn khi đảng họ lựa chọn nắm giữ Nhà Trắng.

Cuộc thăm dò của CNBC cho thấy trong những tuần trước cuộc bầu cử năm 2016, chỉ có 11% đảng viên Đảng Cộng hòa đánh giá nền kinh tế là xuất sắc hoặc tốt. Con số này đã tăng lên 26% ngay sau cuộc bầu cử, ngay cả trước khi Donald Trump tuyên thệ nhậm chức tổng thống và tăng lên 73% trong vòng một năm. Ngược lại, quan điểm của đảng Dân chủ về nền kinh tế trở nên tiêu cực hơn trong cùng thời kỳ.

Một số nhà phân tích nhận thấy các dấu hiệu cho thấy quan điểm lệch lạc của đảng phái về nền kinh tế hiện đang đặc biệt mạnh mẽ, với Biden ở Nhà Trắng, bởi vì đảng Cộng hòa có nhiều khả năng áp dụng quan điểm tiêu cực hơn đảng Dân chủ khi đảng của họ mất quyền lực.

Giáo sư kinh tế Neale Mahoney của Đại học Stanford, người từng giữ các chức vụ trong Nhà Trắng dưới thời Biden và Obama, và Ryan Cummings, một tiến sĩ, viết: "Chúng tôi thấy rằng đảng Cộng hòa cổ vũ to hơn khi đảng của họ nắm quyền kiểm soát và la ó to hơn khi đảng của họ mất kiểm soát".

Bằng cách "điều chỉnh mức decibel" theo thống kê để hai bên vui vẻ như nhau, họ nhận thấy rằng khoảng 30% khoảng cách giữa tâm lý người tiêu dùng và những gì dữ liệu kinh tế dự đoán có thể được giải thích bằng cái mà họ gọi là "sự khuếch đại bất đối xứng" của tâm lý của người tiêu dùng theo đảng phái chính trị của một người.

Trong một nghiên cứu bổ sung, hai nhà phân tích của Viện Brookings phát hiện ra rằng tin tức về nền kinh tế được đưa tin trên các phương tiện truyền thông truyền thông truyền thống—các tờ báo ở các thành phố lớn như Atlanta Journal-Constitution, Washington Post và The Wall Street Journal—có nhiều tiêu cực hơn những gì lẽ ra sẽ xảy ra. 

Theo nghiên cứu của Ben Harris, nhà kinh tế hàng đầu trong Bộ Tài chính của chính quyền Biden, và Aaron Sojourner, chỉ số tâm lý tin tức hàng ngày của Fed San Francisco, đo lường triển vọng tích cực hoặc tiêu cực của các câu chuyện kinh tế trên các ấn phẩm tin tức, có mối tương quan tốt trong nhiều thập kỷ với các thước đo về tỷ lệ thất nghiệp, GDP, lạm phát và giá cổ phiếu. 

Nhưng vào năm 2018, tâm lý tin tức trở nên tiêu cực hơn so với các nguyên tắc cơ bản về kinh tế và khoảng cách tiêu cực đã ngày càng mở rộng dưới thời chính quyền Biden.

Nghiên cứu không bao gồm các phương tiện truyền thông phát sóng, chẳng hạn như Fox News hay MSNBC, được nhiều người coi là nghiêng về bên này hay bên kia. Nó cũng không chứng minh rằng tin tức tiêu cực khiến tâm lý người tiêu dùng giảm sút.

Michael Strain, giám đốc nghiên cứu chính sách kinh tế tại Viện Doanh nghiệp Mỹ thiên hữu, nói rằng nền kinh tế mà con người trải nghiệm trong cuộc sống hàng ngày giải thích phần lớn sự mất kết nối. Mặc dù nhận thấy có một số điểm không khớp giữa tâm lý và các yếu tố kinh tế cơ bản, nhưng ông tin rằng tác động ăn mòn của lạm phát chiếm phần lớn trong số đó do phạm vi rộng của nó và vì mọi người đã quen với việc tăng giá rất nhỏ trong những năm gần đây.

Strain nói: "Khi mọi người nói rằng họ không cảm thấy hài lòng về nền kinh tế, chúng ta nên tin họ".

'Những đám mây đen'

Arguello, chủ nhà hàng ở khu vực Nashville, gia nhập ngành dịch vụ ăn uống vào tháng 5/2020, thời kỳ đầu của đại dịch. Sau khi kết thúc sự nghiệp 30 năm tại Điện tổng hợp, nơi ông gần đây nhất là giám đốc điều hành cấp cao, người đàn ông 65 tuổi này đã quyết định mua và điều hành một cửa hàng nhượng quyền bánh mì kẹp thịt cùng với con trai mình, một sinh viên mới tốt nghiệp đại học, như một cách để dạy con trai cách làm việc. 

Thương hiệu bánh mì kẹp thịt Mooyah mà họ mở đã thành công đến mức họ mở địa điểm thứ hai. Arguello cho biết, doanh thu quý 4/2023 cao hơn 15% so với năm trước.

Bất chấp thành công cá nhân của mình, Arguello cho biết ông tin rằng "ánh sáng cuối đường hầm vẫn chưa có" đối với một quốc gia đang trỗi dậy sau đại dịch và chấn thương lạm phát cao. Ông nói, nhiều nhà hàng lân cận khác gần đây đã đóng cửa, và nói rộng hơn, ông lo ngại rằng nước Mỹ đang gặp khó khăn vì các nhà lãnh đạo chính trị đang đặt nhu cầu của đảng họ lên trên nhu cầu của đất nước.

Arguello, người gốc Nicaragua, cho biết: "Bạn có sự bất ổn chính trị này, một thế giới rất bất ổn, với sự bất ổn về kinh tế này". Ông tự coi mình là trung tâm về mặt chính trị và sẽ miễn cưỡng bỏ phiếu cho Trump trong năm nay nếu ông là ứng cử viên của Đảng Cộng hòa.

Ông nói: "Điều mọi người đang cảm nhận không phải là liệu lạm phát có giảm hay không. Đó là những đám mây đen vẫn còn".

(Nguồn: WSJ)