Từ kỳ lân đến thây ma: Các công ty khởi nghiệp công nghệ cạn kiệt thời gian và tiền bạc

WeWork đã huy động được hơn 11 tỷ USD tài trợ với tư cách là một công ty tư nhân. Olive AI, một công ty khởi nghiệp về chăm sóc sức khỏe, đã huy động được 852 triệu USD. Convoy, một công ty khởi nghiệp vận tải hàng hóa, đã huy động được 900 triệu USD. Và Veev, một công ty khởi nghiệp xây dựng nhà ở, đã tích lũy được 647 triệu USD.

Trong sáu tuần qua, họ đều nộp đơn xin phá sản hoặc đóng cửa. Đó là những thất bại gần đây nhất trong sự sụp đổ của các công ty khởi nghiệp công nghệ mà các nhà đầu tư cho rằng chỉ mới bắt đầu.

Sau khi ngăn chặn thất bại hàng loạt bằng cách cắt giảm chi phí trong hai năm qua, nhiều công ty công nghệ từng hứa hẹn giờ đang trên bờ vực cạn kiệt thời gian và tiền bạc. Họ phải đối mặt với một thực tế phũ phàng: Nhà đầu tư không còn hứng thú với những lời hứa hẹn. Đúng hơn, các công ty đầu tư mạo hiểm đang quyết định xem những công ty trẻ nào đáng được cứu và kêu gọi những công ty khác đóng cửa hoặc bán đi.

Nó đã thúc đẩy một ngọn lửa tiền mặt đáng kinh ngạc. Vào tháng 8, Hopin, một công ty khởi nghiệp đã huy động được hơn 1,6 tỷ USD và từng được định giá 7,6 tỷ USD, đã bán hoạt động kinh doanh chính của mình với giá chỉ 15 triệu USD. 

Tháng trước, Zeus Living, một công ty khởi nghiệp bất động sản đã huy động được 150 triệu USD, cho biết họ sẽ đóng cửa. Plastiq, một công ty khởi nghiệp về công nghệ tài chính đã huy động được 226 triệu USD, đã phá sản vào tháng 5. 

Vào tháng 9, Bird, một công ty xe tay ga đã huy động được 776 triệu USD, đã bị hủy niêm yết khỏi Sở giao dịch chứng khoán New York vì giá cổ phiếu lao dốc không phanh. Vốn hóa thị trường 7 triệu USD của nó thấp hơn giá trị của biệt thự Miami trị giá 22 triệu USD mà người sáng lập Travis VanderZanden đã mua vào năm 2021.

Jenny Lefcourt, một nhà đầu tư tại Freestyle Capital, cho biết: "Là một ngành, tất cả chúng ta nên chuẩn bị tinh thần để nghe về nhiều thất bại hơn nữa". "Mọi người càng nhận được nhiều tiền trước khi bữa tiệc kết thúc thì cảm giác nôn nao càng kéo dài".

Rất khó để có được bức tranh toàn cảnh về khoản lỗ vì các công ty công nghệ tư nhân không bắt buộc phải tiết lộ thời điểm họ ngừng kinh doanh hoặc bán hàng. Sự u ám của ngành cũng được che đậy bởi sự bùng nổ của các công ty tập trung vào trí tuệ nhân tạo, điều này đã thu hút sự cường điệu và tài trợ trong năm qua.

Nhưng khoảng 3.200 công ty tư nhân Mỹ được hỗ trợ bởi liên doanh đã phá sản trong năm nay, theo dữ liệu do PitchBook tổng hợp cho The New York Times, chuyên theo dõi các công ty khởi nghiệp. Những công ty này đã huy động được 27,2 tỷ USD vốn đầu tư mạo hiểm. 

PitchBook cho biết dữ liệu không đầy đủ và có thể tính toán thấp hơn tổng số vì nhiều công ty lặng lẽ phá sản. Nó cũng loại trừ nhiều thất bại lớn nhất đã được công khai, chẳng hạn như WeWork, hoặc tìm được người mua, như Hopin.

Carta, một công ty cung cấp dịch vụ tài chính cho nhiều công ty khởi nghiệp ở Thung lũng Silicon, cho biết 87 công ty khởi nghiệp trên nền tảng của họ huy động được ít nhất 10 triệu USD đã ngừng hoạt động trong năm nay tính đến tháng 10, gấp đôi con số của cả năm 2022.

Năm nay là "năm khó khăn nhất đối với các công ty khởi nghiệp trong ít nhất một thập kỷ", Peter Walker, người đứng đầu bộ phận hiểu biết của Carta, viết trên LinkedIn.

Các nhà đầu tư mạo hiểm nói rằng thất bại là điều bình thường và đối với mọi công ty phá sản đều có những thành công vượt trội như Facebook hay Google. Tuy nhiên, khi nhiều công ty trì trệ trong nhiều năm nay có dấu hiệu sụp đổ, các nhà đầu tư dự đoán khoản lỗ sẽ còn nghiêm trọng hơn do lượng tiền mặt đã được đầu tư trong thập kỷ qua.

Từ năm 2012 đến năm 2022, đầu tư vào các công ty khởi nghiệp tư nhân ở Mỹ đã tăng gấp 8 lần lên 344 tỷ USD. Cơn lũ tiền được thúc đẩy bởi lãi suất thấp và sự thành công trên mạng xã hội và ứng dụng di động, thúc đẩy vốn đầu tư mạo hiểm từ một ngành tài chính tiểu thủ hoạt động chủ yếu trên một con đường ở thị trấn Thung lũng Silicon trở thành một loại tài sản toàn cầu đáng gờm giống như các quỹ phòng hộ hoặc tư nhân. 

Trong thời kỳ đó, đầu tư mạo hiểm đã trở thành xu hướng - thậm chí 7-Eleven và "Sesame Street" đã thành lập các quỹ đầu tư mạo hiểm – và số lượng các công ty tư nhân "kỳ lân" trị giá 1 tỷ USD trở lên đã bùng nổ từ vài chục lên hơn 1.000.

Nhưng lợi nhuận quảng cáo thu được từ Facebook và Google tỏ ra khó nắm bắt đối với làn sóng khởi nghiệp tiếp theo, vốn đã thử các mô hình kinh doanh chưa được thử nghiệm như công việc tự do, metaverse, micromobile và tiền điện tử.

Giờ đây, một số công ty đang chọn cách đóng cửa trước khi hết tiền, trả lại số tiền còn lại cho nhà đầu tư. Những người khác bị mắc kẹt trong chế độ "thây ma" - sống sót nhưng không thể phát triển. Các nhà đầu tư cho biết họ có thể loay hoay như vậy trong nhiều năm và có thể sẽ gặp khó khăn trong việc huy động thêm vốn.

Convoy, công ty khởi nghiệp vận tải hàng hóa được các nhà đầu tư định giá 3,8 tỷ USD, đã dành 18 tháng qua để cắt giảm chi phí, sa thải nhân viên và thích ứng với thị trường khó khăn. Nó không đủ.

Khi nguồn tiền của công ty cạn kiệt trong năm nay, công ty đã xếp hàng ba người mua tiềm năng, tất cả đều đã rút lui. Dan Lewis, đồng sáng lập và giám đốc điều hành của Convoy cho biết, "đến gần như vậy là một trong những phần khó khăn nhất". Công ty đã ngừng hoạt động vào tháng 10. Trong một bản ghi nhớ gửi nhân viên, ông Lewis gọi tình hình là "cơn bão hoàn hảo".

Những đánh giá tạm thời như vậy, trong đó những người sáng lập thông báo công ty của họ sắp đóng cửa và suy ngẫm về những bài học kinh nghiệm, đã trở nên phổ biến.

Một doanh nhân, Ishita Arora, đã viết trong tuần này rằng cô phải "đối mặt với thực tế" rằng Dayslice, công ty khởi nghiệp về phần mềm lập lịch trình của cô, đã không thu hút đủ khách hàng để làm hài lòng các nhà đầu tư. 

Cô ấy đã trả lại một số tiền mặt mà cô ấy đã quyên góp được. Gabor Cselle, người sáng lập Pebble, một công ty khởi nghiệp về truyền thông xã hội, đã viết vào tháng trước rằng mặc dù cảm thấy rằng anh ấy đã khiến cộng đồng thất vọng nhưng việc cố gắng và thất bại là xứng đáng. Ông Cselle cho biết Pebble đang trả lại cho các nhà đầu tư một phần nhỏ số tiền mà nó đã huy động được. "Tôi cảm thấy đó là điều đúng đắn nên làm".

Amanda Peyton đã rất ngạc nhiên trước phản ứng đối với bài đăng trên blog của cô ấy vào tháng 10 về "nỗi sợ hãi và cô đơn" khi đóng cửa công ty khởi nghiệp thanh toán của cô ấy, Braid. Hơn 100.000 người đã đọc nó và cô tràn ngập những thông điệp động viên và biết ơn từ các doanh nhân đồng nghiệp.

Bà Peyton cho biết bà đã từng cảm thấy cơ hội và tiềm năng phát triển trong lĩnh vực phần mềm là vô hạn. "Rõ ràng là điều đó không đúng", bà nói. Các nhà đầu tư mạo hiểm đã nhẹ nhàng kêu gọi một số nhà sáng lập cân nhắc việc rời bỏ các công ty đang gặp khó khăn, thay vì lãng phí nhiều năm mài mòn.

"Có lẽ tốt hơn là nên chấp nhận thực tế và đầu hàng", Elad Gil, một nhà đầu tư mạo hiểm, đã viết trong một bài đăng trên blog năm nay. Ông đã không trả lời yêu cầu bình luận.

Bà Lefcourt của Freestyle Ventures cho biết cho đến nay, hai công ty khởi nghiệp của công ty bà đã làm đúng điều đó, trả lại 50 cent trên một USD cho các nhà đầu tư. Bà nói: "Chúng tôi đang cố gắng chỉ ra cho những người sáng lập rằng: 'Này, bạn không muốn bị mắc vào vùng đất không có đàn ông'".

Dori Yona, người sáng lập, cho biết SimpleClosure, một công ty khởi nghiệp giúp các công ty khởi nghiệp khác giảm bớt hoạt động, hầu như không thể đáp ứng kịp nhu cầu kể từ khi khai trương vào tháng 9. Các dịch vụ của nó bao gồm giúp chuẩn bị các thủ tục giấy tờ pháp lý và giải quyết các nghĩa vụ cho nhà đầu tư, nhà cung cấp, khách hàng và nhân viên.

Ông Yona nói, thật buồn khi thấy rất nhiều công ty khởi nghiệp phải đóng cửa, nhưng thật đặc biệt khi giúp những người sáng lập tìm thấy sự kết thúc - theo cả nghĩa đen và nghĩa bóng - trong một thời điểm khó khăn. Và ông nói thêm, tất cả đều là một phần của vòng đời của Thung lũng Silicon.

"Rất nhiều người trong số họ đang xây dựng công ty tiếp theo của mình", ông nói.

(Nguồn: The New York Times)