Những người khổng lồ tiền điện tử đã thất bại thế nào trong năm 2023?

Bitcoin đã tăng hơn 150% trong năm nay. Trong khi đó Solana cao hơn gần gấp 10 lần trong 12 tháng qua và công cụ khai thác Bitcoin Marathon Digital cũng đã tăng vọt. Các cổ phiếu được chốt bằng tiền điện tử như Coinbase, MicroStrategy và Grayscale Bitcoin Trust đã tăng hơn 300% giá trị tính đến thời điểm hiện tại.

Nhưng ngay cả khi giá tăng cao, danh tiếng của lĩnh vực này vẫn phải vật lộn để lấy lại chỗ đứng sau khi những cái tên gần như đồng nghĩa với Bitcoin đều bị kết tội liên quan trực tiếp đến đế chế tiền điện tử trị giá hàng tỷ USD của họ.

Trong nhiều năm, Changpeng Zhao của Binance và Sam Bankman-Fried của FTX đã rao giảng về sức mạnh của các loại tiền kỹ thuật số phi tập trung cho đại chúng. 

Cả hai đều là các tỷ phú điều hành các sàn giao dịch tiền điện tử toàn cầu của riêng họ và dành phần lớn sự nghiệp chuyên môn của mình để thuyết phục công chúng về một trật tự thế giới mới, được hỗ trợ bởi công nghệ; một nơi mà hệ thống tài chính thay thế bao gồm các đồng tiền ảo không biên giới sẽ giải phóng những người bị áp bức bằng cách loại bỏ những người trung gian như ngân hàng và sự vượt quá tầm kiểm soát của chính phủ.

Tuy nhiên, cuối cùng, cả hai đều đã giúp các nhà phê bình và nhà quản lý tiền điện tử chứng minh rằng một số người trong số họ đã đúng ngay từ đầu; rằng ngành công nghiệp này đầy rẫy những kẻ lừa đảo có ý định sử dụng công nghệ mới để thực hiện những tội ác lâu đời.

Ngay cả khi thị trường tiền điện tử đang ở thời điểm nóng nhất, khi giá token đạt mức cao nhất mọi thời đại vào tháng 10/2021, một số tên tuổi lớn nhất trong lĩnh vực kinh doanh và chính trị đã chia sẻ mối nghi ngờ của họ.

Giám đốc điều hành JPMorgan Chase, Jamie Dimon, cho biết vào năm 2021 tại thời điểm định giá tiền điện tử cao nhất rằng Bitcoin là "vô giá trị" và ông đã nhân đôi quan điểm đó vào đầu năm nay khi nói rằng tiền kỹ thuật số là một "sự lừa đảo cường điệu". 

Người đồng sáng lập Microsoft, Bill Gates cho biết vào năm 2018 rằng ông sẽ bán Bitcoin nếu có thể, đồng thời nói thêm rằng tiền điện tử là "một loại hình đầu tư thuần túy theo 'lý thuyết ngu ngốc'". Nhà đầu tư huyền thoại Warren Buffett cho biết ông sẽ không mua tất cả Bitcoin trên thế giới với giá 25 USD, bởi vì "nó không tạo ra bất cứ thứ gì" và Thượng nghị sĩ Elizabeth Warren (D-Mass) từ lâu đã là một trong những người phản đối tiền điện tử lớn nhất tại Đồi Capitol.

Thay vì mở ra một kỷ nguyên mới của tự do tài chính, Zhao và Bankman-Fried bị kết tội với nhiều tội danh bao gồm lừa đảo và rửa tiền. Từng là hai tên tuổi lớn nhất trong lĩnh vực tiền điện tử, những người ủng hộ lớn nhất của lĩnh vực này hiện phải đối mặt với án tù.

Bankman-Fried, 31 tuổi, có thể bị kết án tù chung thân sau khi bị kết án 7 tội danh vào đầu tháng 11, bao gồm các cáo buộc liên quan đến ăn cắp hàng tỷ USD từ khách hàng của FTX. Chưa đầy ba tuần sau khi Bankman-Fried bị kết án, Zhao đã nhận tội hình sự và từ chức Giám đốc điều hành của Binance như một phần của thỏa thuận trị giá 4,3 tỷ USD với Bộ Tư pháp Mỹ.

Tội của họ rất đa dạng, nhưng cuối cùng, cả hai nhà điều hành tiền điện tử đều đi từ những người khổng lồ trong ngành đến những kẻ lừa đảo bị kết án trong khoảng thời gian 12 tháng, và một phần là mối thù cay đắng giữa họ đã đưa họ đến đó.

Renato Mariotti, cựu công tố viên của Bộ phận Gian lận Hàng hóa và Chứng khoán của Bộ Tư pháp Mỹ, cho biết: "Cả hai đều phải chịu trách nhiệm về hành vi nhắm mắt nhắm vào tiền điện tử và mối liên hệ của nó với hành vi tội phạm".

Những ngày đầu nồng thắm

Zhao và Bankman-Fried ban đầu là bạn bè trước khi họ trở thành đối thủ chính của nhau.

Zhao, hay còn được gọi là CZ, là người đầu tiên bước chân vào vũ trụ. Sau một thời gian làm giám đốc công nghệ của một sàn giao dịch tiền điện tử tập trung có tên OKCoin, ông đã ra mắt một sàn giao dịch giao ngay của riêng mình vào năm 2017 có tên Binance, từ đó trở thành nền tảng giao dịch tiền điện tử lớn nhất thế giới tính theo khối lượng.

Cùng năm đó, Bankman-Fried đã giành được uy tín trong giới tiền điện tử nhờ chiến lược giao dịch chênh lệch giá Bitcoin của mình, được gọi là hoán đổi Kimchi.

Mặc dù giá Bitcoin ngày nay tương đối chuẩn trên các sàn giao dịch trên thế giới, nhưng sáu năm trước, chênh lệch giá đôi khi sẽ thay đổi hơn 50%. Loại chiến lược dựa trên chênh lệch giá này, mặc dù tương đối đơn giản, nhưng không phải là chiến lược dễ thực hiện nhất trên đường ray tiền điện tử vào thời điểm đó, vì nó liên quan đến việc thiết lập kết nối với từng nền tảng giao dịch.

Để mở rộng quy mô hoạt động, Bankman-Fried đã thành lập quỹ phòng hộ tiền điện tử định lượng của riêng mình, Alameda Research. Nhưng điều thực sự đưa anh ấy lên bản đồ, theo Bankman-Fried, chính là bản thân CZ.

Ngay sau khi Bankman-Fried chuyển hoạt động kinh doanh sang Hồng Kông vào cuối năm 2018, anh đã gặp CZ lần đầu tiên sau khi đóng góp 150.000 USD để đồng tài trợ cho hội nghị Binance tại Singapore. Một trong những đặc quyền của khoản quyên góp đó là một suất trên sân khấu với giám đốc Binance.

Theo tác giả Michael Lewis, người có cuốn sách về Bankman-Fried được xuất bản vào ngày phiên tòa hình sự của cựu CEO FTX bắt đầu vào tháng 10, Bankman-Fried cho biết sự xuất hiện này là điều mang lại cho ông "tính hợp pháp trong thế giới tiền điện tử".

Theo báo cáo của Lewis, cặp đôi này không hề giống nhau trong kinh doanh cũng như trong các giao dịch cá nhân.

"Sam đang nỗ lực xây dựng một sàn giao dịch dành cho các nhà giao dịch tiền điện tử tổ chức lớn; CZ hoàn toàn tập trung vào việc bán lẻ", Lewis viết và nói thêm, "Sam ghét xung đột và vì vậy gần như nhanh chóng quên đi những bất bình một cách kỳ lạ; CZ phát triển dựa trên xung đột và nuôi dưỡng những cảm xúc dẫn đến xung đột đó".

Mối quan hệ giữa CZ và Bankman-Fried bắt đầu rạn nứt vài tháng sau khi họ gặp nhau.

Vào tháng 3/2019, CZ đã chuyển sang trả Bankman-Fried 40 triệu USD để mua sàn giao dịch tiền điện tử tương lai mà SBF đã thiết kế cùng với nhóm của anh ấy, thay vì xây dựng một phiên bản của cùng một nền tảng nội bộ. 

Một tháng sau, Bankman-Fried và một số người khác thành lập FTX.com, sàn giao dịch hợp đồng tương lai đầu tiên với công cụ thanh lý mới hào nhoáng và các tính năng phục vụ khách hàng tổ chức quy mô lớn. 

Binance là nhà đầu tư bên ngoài đầu tiên vào FTX, tài trợ cho vòng Series A vào năm 2019. Là một phần của thỏa thuận đó, Binance đảm nhận vị thế dài hạn đối với token gốc của FTX (FTT), được tạo ra để mang lại đặc quyền cho khách hàng.

Thành công của FTX đã khởi đầu cho một quỹ đầu tư mạo hiểm trị giá 2 tỷ USD gieo mầm cho các công ty tiền điện tử khác. Tài sản cá nhân của Bankman-Fried đã tăng lên khoảng 26 tỷ USD vào thời kỳ đỉnh cao và FTX đạt mức định giá 32 tỷ USD trước khi tất cả sụp đổ.

Khi giá tiền điện tử tăng lên vào năm 2021, danh tiếng của Bankman-Fried cũng tăng theo. Đột nhiên, wunderkind được báo chí ca ngợi như người quảng cáo cho tiền điện tử ở khắp mọi nơi.

Logo FTX tô điểm cho mọi thứ, từ xe đua Công thức 1 đến đấu trường bóng rổ ở Miami. Bankman-Fried đã thực hiện một chuyến đi báo chí bất tận, khoe khoang về việc có một bảng cân đối kế toán mà một ngày nào đó có thể mua được Goldman Sachs, và trở thành một nhân vật cố định ở Washington, nơi ông là một trong những nhà tài trợ hàng đầu của Đảng Dân chủ, hứa hẹn sẽ đầu tư 1 tỷ USD vào quỹ chính trị Mỹ. Bankman-Fried đã sử dụng một số ảnh hưởng chính trị đó để phủ bóng lên giao dịch của CZ và Binance.

Đồng thời, tầm ảnh hưởng của CZ tiếp tục tăng lên, cũng như sự thống trị thị trường của Binance. Với tài sản hơn 65 tỷ USD trên nền tảng này, nó đã xử lý khối lượng giao dịch hàng tỷ USD mỗi năm.

Theo Zhao, khi cả hai trở thành đối thủ đáng gờm, FTX đã chọn mua lại Binance vào năm 2021 với sự kết hợp giữa FTT và các đồng tiền khác. 

Nhưng phần lớn đế chế của Bankman-Fried chỉ là ảo ảnh, trong khi hoạt động của Zhao lại ẩn chứa những chiến thuật kinh doanh đáng ngờ. Điều cuối cùng đã bộc lộ sự hấp dẫn ở hai sàn giao dịch là sự cạnh tranh giữa các ông chủ tiền điện tử.

Trận chiến của những người khổng lồ tiền điện tử

Khi giá tiền điện tử sụt giảm vào năm 2022 và hàng loạt vụ phá sản làm rung chuyển niềm tin vào lĩnh vực này, Bankman-Fried đã khoe rằng ông và doanh nghiệp của mình đã được miễn nhiễm. Nhưng trên thực tế, việc xóa sổ toàn ngành đã ảnh hưởng khá nặng nề đến hoạt động của ông ấy.

Alameda đã vay tiền để đầu tư vào các công ty tài sản kỹ thuật số đang thất bại vào mùa xuân và mùa hè năm 2022 nhằm duy trì hoạt động của ngành, sau đó được cho là đã rút tiền gửi của khách hàng FTX để ngăn chặn các cuộc gọi ký quỹ và đáp ứng các nghĩa vụ nợ ngay lập tức.

Vào tháng 11/2022, một cuộc chiến giữa Bankman-Fried và CZ trên Twitter, hiện được gọi là X, đã khiến kế hoạch này bị loại bỏ.

Zhao đã hạ búa bằng một dòng tweet nói rằng vì "những tiết lộ gần đây đã được đưa ra ánh sáng, chúng tôi đã quyết định thanh lý mọi FTT còn lại trên sổ sách của mình".

Mối đe dọa đã dẫn đến việc bán tháo token FTT một cách hoảng loạn. Khi giá của đồng tiền này giảm mạnh hơn 75%, niềm tin vào nền tảng này cũng giảm theo. Các giám đốc điều hành của FTX đã cố gắng khắc phục thiệt hại, nhưng khách hàng đã rút hàng tỷ USD khỏi sàn giao dịch. Zhao, người đã nhảy vào và đồng ý mua FTX trong một đợt bán tháo, nhưng đã rút lui khỏi thỏa thuận sau một ngày thẩm định và FTX rơi vào tình trạng phá sản.

Khi người ngoài nhìn vào sổ sách thực tế của FTX lần đầu tiên, hành vi gian lận đã trở nên rõ ràng: Bankman-Fried và các nhà lãnh đạo khác tại FTX đã lấy hàng tỷ USD tiền của khách hàng.

Trên thực tế, trong phiên tòa xét xử hình sự Bankman-Fried, cả bên công tố và bên bào chữa đều đồng ý rằng 10 tỷ USD tiền của khách hàng trong sàn giao dịch tiền điện tử của FTX đã bị mất, một phần trong số đó được dùng để thanh toán cho bất động sản, các khoản vay bị thu hồi, đầu tư mạo hiểm và quyên góp chính trị. Họ cũng đồng ý rằng Bankman-Fried là người quyết định.

Câu hỏi quan trọng dành cho các bồi thẩm đoàn là một trong những mục đích: Bankman-Fried có cố tình phạm tội gian lận khi chỉ đạo các khoản thanh toán đó bằng tiền mặt của khách hàng FTX hay ông ta chỉ đơn giản mắc một số sai lầm trong quá trình thực hiện? Bồi thẩm đoàn đã quyết định trong vòng vài giờ sau khi nghị án rằng SBF đã cố tình phạm tội lừa đảo trên quy mô lớn.

Sự phản đối của chính phủ đối với Zhao và Binance lại khác.

Ba cáo buộc hình sự đã được đưa ra đối với sàn giao dịch này, bao gồm tiến hành hoạt động kinh doanh chuyển tiền không có giấy phép, vi phạm Đạo luật Quyền lực Kinh tế Khẩn cấp Quốc tế và âm mưu. Binance đã đồng ý tịch thu 2,5 tỷ USD cho chính phủ cũng như nộp phạt 1,8 tỷ USD cho các tội bao gồm cho phép các tác nhân bất hợp pháp thực hiện hơn 100.000 giao dịch hỗ trợ các hoạt động như khủng bố và ma túy bất hợp pháp.

Bộ trưởng Tư pháp Mỹ Merrick Garland cho biết trong cuộc họp báo ngày 21/11 rằng khoản tiền phạt này là "một trong những hình phạt lớn nhất mà chúng tôi từng đưa ra". "Sử dụng công nghệ mới để vi phạm pháp luật không khiến bạn trở thành kẻ gây rối; nó khiến bạn trở thành tội phạm", Garland nói.

Thỏa thuận giải quyết và nhận tội trị giá 4,3 tỷ USD với chính phủ Mỹ, bao gồm Bộ Tư pháp, Ủy ban Giao dịch Hàng hóa Tương lai và Bộ Tài chính, giải quyết cuộc điều tra kéo dài nhiều năm về sàn giao dịch tiền điện tử lớn nhất thế giới. Tuy nhiên, Ủy ban Chứng khoán và Giao dịch lại vắng mặt.

Zhao và những người khác cũng bị buộc tội vi phạm Đạo luật Bảo mật Ngân hàng do không thực hiện chương trình chống rửa tiền hiệu quả và cố tình vi phạm các biện pháp trừng phạt kinh tế của Mỹ "trong một nỗ lực có chủ ý và có tính toán để kiếm lợi từ thị trường này mà không thực hiện các biện pháp kiểm soát theo yêu cầu", theo Bộ Tư pháp. DOJ đang khuyến nghị tòa án áp dụng mức phạt 50 triệu USD đối với Zhao.

Trong khi đó, CZ đã được trả tự do với khoản bảo lãnh cá nhân trị giá 175 triệu USD được bảo đảm bằng 15 triệu USD tiền mặt và sẽ có phiên điều trần tuyên án dự kiến vào ngày 23/2. Bankman-Fried phải đối mặt với phiên điều trần tuyên án vào ngày 28/3.

Ai chiến thắng?

Các chuyên gia pháp lý nói với CNBC rằng một điểm khác biệt quan trọng trong trường hợp của Zhao và Bankman-Fried là sự thành công của các doanh nghiệp tương ứng của họ.

Mariotti cho biết: "Một điểm khác biệt chính giữa CZ và SBF không nên đánh giá thấp là CZ điều hành một công ty vẫn có lợi nhuận và khả năng thanh toán cao. Ông nói thêm, "Binance có một kho dự trữ mà nó có thể sử dụng để trả những khoản tiền phạt khổng lồ và cung cấp đòn bẩy để DOJ và CFTC có lý do để giải quyết".

Binance sẽ tiếp tục hoạt động nhưng với các quy tắc cơ bản mới, theo thỏa thuận. Công ty sẽ được yêu cầu duy trì và nâng cao chương trình tuân thủ của mình để đảm bảo hoạt động kinh doanh của mình phù hợp với các tiêu chuẩn chống rửa tiền của Mỹ. Công ty cũng được yêu cầu bổ nhiệm một cơ quan giám sát tuân thủ độc lập.

Mặt khác, FTX vẫn phải hầu tòa phá sản ở Delaware vì họ muốn thu hồi lại tiền mặt trong nỗ lực mang lại sự toàn vẹn cho các nhà đầu tư và khách hàng cũ của sàn giao dịch.

"Một số yếu tố có thể ảnh hưởng đến kết quả của CZ và lý do tại sao việc nhận tội của ông có thể khiến ông ta phải ngồi tù ở mức tối thiểu, so với mức án có thể là chung thân của SBF", Braden Perry, người từng là luật sư xét xử của CFTC, cơ quan quản lý chính thức duy nhất của FTX tại Mỹ, nói với CNBC.

Perry nói rằng mối liên hệ với tội phạm nước ngoài, bao gồm rửa tiền và vi phạm các biện pháp trừng phạt tài chính quốc tế, là chìa khóa dẫn đến việc Binance hoàn tác. Tuy nhiên, không có hành vi gian lận hình sự nào đối với tiền của khách hàng - một điểm khác biệt chính so với trường hợp của Bankman-Fried.

Một điều nữa ở góc độ của Zhao là sự sẵn lòng hợp tác với chính phủ, theo Richard Levin, một đối tác tại Nelson Mullins Riley & Scarborough, nơi ông làm chủ tịch fintech và thực hành quy định.

Trong khi CZ phải đối mặt với thời gian ngồi tù ít hơn đáng kể, Mariotti chỉ ra rằng mặc dù khối tài sản đáng kể của người sáng lập Binance, ông ta vẫn sẽ phải chịu đòn tài chính từ chính phủ Mỹ.

"Cuối cùng, cả CZ và SBF đều không chiến thắng", Mariotti nói và nói thêm, "các nhà lãnh đạo trong cộng đồng tiền điện tử đã thấy điều gì có thể xảy ra và có lẽ sự sụp đổ của những 'gã khổng lồ' tiền điện tử này sẽ báo hiệu thời kỳ suôn sẻ hơn ở phía trước. Nhưng việc tiếp tục thiếu sự rõ ràng về quy định và quy định thông qua việc thực thi đã không giúp ích được gì cho những người đang tìm kiếm hướng dẫn về việc tuân thủ của tiền điện tử".

Ngay cả khi bụi lắng xuống, một số công ty vẫn đứng vững phải vật lộn để tồn tại sau khi vốn đầu tư mạo hiểm tìm kiếm những bến đỗ an toàn hơn trong các công ty khởi nghiệp hướng tới trí tuệ nhân tạo sáng tạo.

Nhưng sự thay đổi về giá token và cổ phiếu công ty tiền điện tử đã bắt đầu thúc đẩy tâm lý nhà đầu tư.

Các nhà giao dịch cũng ngày càng lạc quan rằng SEC sẽ bắt đầu phê duyệt đơn đăng ký quỹ ETF Bitcoin giao ngay mới, do các nhà lãnh đạo trong lĩnh vực tài chính truyền thống đưa ra, vào quý đầu tiên của năm 2024. Loại quỹ giao dịch trao đổi này sẽ cho phép các nhà đầu tư mua trực tiếp vào tiền kỹ thuật số, thông qua cơ chế tương tự mà họ đã sử dụng để mua cổ phiếu và trái phiếu ETF.

Các nhà quản lý tài sản hàng đầu, bao gồm BlackRock, WisdomTree và Invesco đều đã nộp đơn đăng ký. Một lưu ý từ Bernstein nói rằng, nếu được chấp thuận, đây sẽ là "đường ống lớn nhất từng được xây dựng giữa thị trường tài chính truyền thống và thị trường tài chính tiền điện tử".

(Nguồn: CNBC)