Khoa học đằng sau lý do tại sao COVID-19 'không thấm vào đâu' đối với trẻ em

Những tác động tồi tệ nhất của COVID-19 không thấm vào đâu đối với trẻ em là một trong những bí ẩn lớn nhất của đại dịch.

Các nhà khoa học cho biết, các lý do đang được chú trọng hiện nay: Trẻ em huy động tuyến phòng thủ đầu tiên được gọi là hệ thống miễn dịch bẩm sinh hiệu quả hơn người lớn.

Mặc dù một số trẻ em bị ốm nặng sau khi điều trị bằng COVID-19, nhưng hầu hết đều có các triệu chứng nhẹ hoặc không có triệu chứng gì. Không giống như các virus hô hấp khác như cúm hoặc vi rút hợp bào hô hấp, SARS-CoV-2 không tấn công trẻ em nhiều như người lớn hoặc người già.

Nguy cơ thấp hơn đối với trẻ em đã không khuyến khích một số cha mẹ đưa trẻ đi tiêm chủng. Tỷ lệ tiêm chủng ở trẻ em đủ điều kiện tiêm COVID-19 thấp hơn nhiều so với người lớn.

Các chuyên gia y tế công cộng cho biết họ muốn giải thích khoa học đằng sau sự bảo vệ mạnh mẽ hơn của trẻ em chống lại COVID-19 trong khi vẫn nhấn mạnh rằng vaccine rất quan trọng để bảo vệ trẻ em dễ bị tổn thương và kiểm soát nhiễm trùng.

Tỷ lệ nhập viện của COVID-19 đối với trẻ em đã đạt kỷ lục vào tháng 1 khi biến thể Omicron đã đẩy các ca bệnh vượt xa các đỉnh đại dịch trước đó.

Lee Beers, thành viên ban giám đốc của Học viện Nhi khoa Hoa Kỳ và là giáo sư nhi khoa tại Bệnh viện Nhi quốc gia ở Washington cho biết: “Một số bị ốm khá nặng".

Hệ thống miễn dịch bao gồm các tuyến phòng thủ khác nhau. Miễn dịch bẩm sinh điều phối phản ứng ban đầu chống lại nhiễm trùng, trong khi miễn dịch thích ứng phát triển chậm hơn và hình thành một hệ thống phòng thủ cụ thể hơn.

Kevan Herold, giáo sư sinh học miễn dịch và nội khoa tại Đại học Yale cho biết, để hiểu tại sao trẻ em đánh giá tốt hơn người lớn so với người lớn khi chống lại COVID-19, hãy tưởng tượng hệ thống miễn dịch như một pháo đài thời trung cổ.

Phản ứng bẩm sinh, bao gồm chất nhầy trong mũi và cổ họng giúp bẫy vi khuẩn có hại, giống như một cái hào, ngăn những kẻ tấn công ra ngoài. Miễn dịch bẩm sinh cũng bao gồm các protein và tế bào kích hoạt phản ứng miễn dịch ban đầu của cơ thể.

Tiến sĩ Herold ví chúng như những quả đạn đại bác được phóng ra khi kẻ thù đang bắt đầu xâm lược.

Tuyến phòng thủ thứ hai, hệ thống miễn dịch thích ứng, bao gồm tế bào T và tế bào B. Hệ thống miễn dịch thích ứng mất nhiều thời gian hơn để bắt đầu phản ứng, nhưng có thể ghi nhớ những điểm yếu cụ thể của những kẻ xâm lược trong quá khứ. Hãy coi chúng như những người lính đang chuẩn bị cho trận chiến bên trong pháo đài, Tiến sĩ Herold nói.

Khả năng miễn dịch bẩm sinh không có cùng một loại trí nhớ. Nó dựa trên các mô hình liên quan đến vi khuẩn có hại nói chung hơn. Các nhà miễn dịch học đã phát hiện ra rằng hệ thống miễn dịch của trẻ em có mức độ cao hơn của một số phân tử bẩm sinh và tăng phản ứng bẩm sinh so với người lớn.

Các chuyên gia bao gồm Tiến sĩ Herold và vợ của ông, Betsy Herold, một bác sĩ bệnh truyền nhiễm nhi khoa tại Bệnh viện Nhi đồng Montefiore ở Bronx, cho rằng đây là chìa khóa để giúp trẻ em chống lại virus gây bệnh COVID-19 tốt hơn.

Khi COVID-19 quét qua New York vào đầu năm 2020, các Herolds đặt ra để tìm ra lý do tại sao nhiều người lớn lại đến bệnh viện nhiều hơn trẻ em.

Cùng với các nhà nghiên cứu khác, họ bắt đầu nghiên cứu hệ thống miễn dịch của trẻ em. Họ bắt đầu với thứ mà Betsy Herold gọi là trái cây treo thấp nhất: Cytokine, các protein nhỏ được tạo ra bởi một loạt các tế bào giúp chúng giao tiếp với nhau.

Hai cytokine quan trọng đối với phản ứng miễn dịch bẩm sinh ít phổ biến hơn trong máu của những người lớn tuổi so với những người trẻ hơn. Betsy Herold nói: “Đó là nơi ý tưởng rằng đó là một phản ứng bẩm sinh bắt đầu được phát triển".

Nghiên cứu của Herolds so sánh 65 bệnh nhân nhỏ tuổi và 60 người lớn mắc bệnh COVID-19 ở thành phố New York cho thấy trẻ em ít phụ thuộc vào hệ thống miễn dịch thích ứng hơn người lớn, có thể là do chúng có phản ứng bẩm sinh mạnh hơn.

Họ cũng xem xét các mẫu ngoáy mũi và cổ họng của 12 trẻ em và 27 người lớn và nhận thấy rằng nhiều gen liên quan đến khả năng miễn dịch bẩm sinh được kích hoạt ở trẻ em, những người cũng có mức độ cytokine cao hơn liên quan đến khả năng miễn dịch bẩm sinh.

Amy Chung, một nhà nghiên cứu tại Viện Peter Doherty về Nhiễm trùng và Miễn dịch ở Melbourne, Úc, cho biết: Sau khi cho máu của những người khỏe mạnh tiếp xúc với COVID-19, bà và các đồng nghiệp nhận thấy rằng những người cao niên khỏe mạnh có phản ứng kháng thể mạnh mẽ từ trước với COVID-19, có thể là do họ đã tiếp xúc nhiều lần với các coronavirus khác, chẳng hạn như những loại gây bệnh thông thường như cảm lạnh.

Mặt khác, trẻ em không có phản ứng kháng thể mạnh mẽ như trước, Tiến sĩ Chung cho biết, bởi vì chúng ít tiếp xúc với các COVID-19 khác. Mặc dù điều đó có vẻ không phải là một điều tốt, nhưng trong trường hợp này, nó mang lại một lợi thế: Khi trẻ em gặp phải SARS-CoV-2, chúng sẽ huy động và tấn công các bộ phận thiết yếu của vi rút ngay lập tức.

Hệ thống miễn dịch của người lớn tuổi đang nhắm mục tiêu vào các bộ phận của vi rút SARS-CoV-2 mà họ đã gặp trong các coronavirus khác. Tiến sĩ Chung nói: “Những bộ phận đó dường như không quan trọng bằng việc ngăn chặn nhiễm trùng".

Khả năng phục hồi tương đối của trẻ em đối với COVID-19 đã khiến một số cha mẹ không cho trẻ em đủ điều kiện đi tiêm chủng. Cuộc khảo sát gần đây nhất của Tổ chức Gia đình Kaiser với 420 phụ huynh cho thấy một nửa không quá lo lắng hoặc không lo lắng chút nào về việc con họ bị bệnh nặng do COVID-19.

Kate Symonds cho biết cô không có kế hoạch tiêm phòng cho những đứa con 2 tuổi và 9 tháng tuổi của mình khi chúng đủ điều kiện vì nguy cơ mắc bệnh nặng tương đối thấp và vì cô lo lắng về những tác dụng phụ có thể xảy ra từ vaccine.

Cô Symonds, 40 tuổi, sống ở Canandaigua, New York, cho biết: “Nếu đó là một căn bệnh đang ảnh hưởng đến những người trẻ tuổi hơn những người lớn tuổi, ý kiến ​​của tôi có thể khác, nhưng không phải vậy.

Theo số liệu của Trung tâm Kiểm soát và Phòng ngừa Dịch bệnh, tỷ lệ tiêm chủng ở những người dưới 18 tuổi thấp hơn đáng kể. Khoảng 40% trẻ em đủ điều kiện được tiêm chủng đầy đủ, so với khoảng 3/4 người lớn đủ điều kiện.

Các nhà nghiên cứu đã không tìm thấy bằng chứng cho thấy vaccine COVID-19 gây ra bất kỳ mối lo ngại nghiêm trọng nào về an toàn, cũng như tác dụng phụ và không có bất kỳ tác động lâu dài nào, CDC cho biết.

Vaccine COVID-19 chưa có sẵn cho trẻ em dưới 5 tuổi. Các cơ quan quản lý y tế Hoa Kỳ đã trì hoãn việc xem xét của họ về Pfizer Inc. - BioNTech vaccine SE Covid-19 cho độ tuổi đó vì cho đến nay, loạt hai liều ban đầu không hoạt động tốt so với biến thể Omicron trong quá trình thử nghiệm.

Ngay cả khi có vaccine cho nhóm trẻ này, chỉ có 31% phụ huynh có con ở độ tuổi đó nói rằng họ sẽ đưa con mình đi tiêm phòng ngay lập tức, theo cuộc thăm dò của Kaiser. Khoảng 1/4 các bậc cha mẹ cho biết họ chắc chắn sẽ không đưa con mình đi tiêm phòng.

Nhưng nguy cơ nhiễm COVID-19 của trẻ em có vẻ tương tự như ở người lớn, nghiên cứu gần đây cho thấy, và trẻ em có vẻ lây lan virus tốt hơn so với các nghiên cứu ban đầu cho thấy.

Betsy Herold cho biết một số trẻ em phải nhập viện điều trị bằng COVID-19 và một số trẻ tiếp tục có các triệu chứng sau khi đã loại bỏ virus. Trẻ em cũng có nguy cơ mắc hội chứng viêm đa hệ thống, hoặc MIS-C, một tình trạng hiếm gặp có thể xảy ra ở trẻ em vài tuần sau khi nhiễm COVID-19. MIS-C có thể dẫn đến tổn thương nội tạng hoặc thậm chí tử vong.

Betsy Herold nói: “Rào cản bẩm sinh không bảo vệ 100%".

Mặc dù sự bảo vệ đó là mạnh mẽ, COVID-19 vẫn tiềm ẩn rủi ro cho trẻ em bao gồm khả năng các triệu chứng kéo dài. "Không tiêm phòng cho trẻ em, bạn đang tham gia một canh bạc", Betsy Herold nói.

(Nguồn: WSJ)