Công ty khởi nghiệp của Singapore tái phát minh mì ăn liền

Christoph Langwallner, người đồng sáng lập và cũng là CEO của WhatIF Foods, muốn thay đổi điều đó. Công ty khởi nghiệp của ông có sứ mệnh đa dạng hóa hệ thống lương thực bằng một loại cây thân thiện với môi trường mà Langwallner cho biết nó có thể khôi phục đất bạc màu, cắt giảm lượng nước tiêu thụ, cải thiện chế độ ăn uống của chúng ta và tăng tăng cường an toàn thực phẩm: đó là lạc Bambara.

Cây lạc Bambara là một loại cây họ đậu – cùng họ lương thực với lạc, đậu Hà Lan và đậu – có nguồn gốc từ Tây Phi, chịu được thời tiết khô hạn, nhưng hiện được trồng trên khắp lục địa và Châu Á.

Là cây thuộc họ đậu, nó cung cấp nitơ cho đất, và có thể làm phân bón cho các loại cây trồng khác. Nó cũng là một "thực phẩm hoàn hảo" chứa nhiều protein, cacbonhydrate và chất xơ, cung cấp các axit amin, khoáng chất và vitamin thiết yếu. Là thành phần truyền thống trong ẩm thực bản địa Châu Phi, cho đến nay loại cây này phần lớn được buôn bán và tiêu thụ tại địa phương.

WhatIF Foods có trụ sở tại Singapore, chế biến hạt lạc Bambara thành bột "BamNut" đặc trưng của hãng, được sử dụng trong mì ăn liền, súp và món lắc. Langwallner hy vọng sẽ tạo ra một thị trường mới cho cây trồng và "biến cây lạc Bambara trở thành một phần của hệ thống."

Mì ăn liền "sạch"

Langwallner, người đã từng làm việc với các công ty công nghệ thực phẩm cho biết, ông đã nhìn thấy cơ hội để giới thiệu loại lạc chưa được biết đến nhiều này thông qua một sản phẩm quen thuộc: mì ăn liền. Vào năm 2020, hơn 116 tỷ phần thức ăn nhanh đã được tiêu thụ.

WhatIF ra mắt món mì của mình tại Singapore vào năm 2020, thay thế quy trình chiên ngập dầu được sử dụng trong sản xuất mì ăn liền thông thường bằng một phương pháp lành mạnh hơn tương tự như chiên không dầu.

Kỹ thuật độc quyền này làm giảm hàm lượng chất béo trong mì WhatIF và tránh sử dụng dầu cọ, một thành phần có liên quan đến nạn phá rừng, ô nhiễm đất và nước, Langwallner chia sẻ. Loại mì này, cũng chứa nhiều chất xơ và protein hơn so với mì ăn liền làm từ lúa mì thông thường.

Với giá lên tới 2,50 USD/phần, mì của WhatIF đắt hơn so với các sản phẩm từ những công ty nổi tiếng trong ngành như Nissin và Indomie, nhưng Langwallner đang đặt cược vào niềm tin từ những người tiêu dùng có ý thức về môi trường, đặc biệt là thị trường thế hệ trẻ và thế hệ gen Z, sẵn sàng trả nhiều hơn cho sản phẩm chất lượng.

Nguồn cung cấp hạn chế

Mặc dù có giá trị dinh dưỡng cao và tốt cho đất nhưng lạc Bambara được trồng với quy mô rất nhỏ: sản lượng hàng năm ở châu Phi được báo cáo là chỉ có 0.3 triệu tấn – một lượng không đáng kể so với 776.6 triệu tấn lúa mì được sản xuất trên toàn cầu vào năm ngoái.

Đó là bởi vì lạc Bambara không được trồng như một loại cây trồng chính, Victoria Jideani, giáo sư khoa học thực phẩm tại đại học thực phẩm tại Đại học Công nghệ Cape Peninsula ở Nam Phi cho biết. "Nông dân trồng nó để giúp bón phân cho đất, và sản phẩm thu hoạch sẽ được ăn bán tại địa phương", cô nói.

"Nhưng việc tạo ra một thị trường Quốc tế cho cây trồng có thể mang lại động lực mới cho nông dân, và tăng cường an ninh lương thực cho các thế hệ tương lai khi biến đổi khí hậu đe dọa sản xuất một số loại cây trồng", Jideani nói.

Theo Liên hợp quốc, cứ mỗi phút lại có 23 ha đất canh tác bị mất vì hạn hán và sa mạc hóa, các nghiên cứu đã phát hiện ra rằng sự khô cằn ảnh hưởng đến 40% diện tích đất nông nghiệp. Jideani cho biết nhiều diện tích đất canh tác, nơi mà các loại cây chủ lực như ngô đã từng được trồng trước đây đã không còn phát triển nữa. Đó là một vấn đề lớn ở châu Phi, nơi có tới 65% diệ tích đất trồng trọt bị thoái hóa.

"Nhưng lạc Bambara có khả năng chịu hạn và có thể phát triển trên đất nghèo ở các vùng bán khô hạn trong khi bổ sung đất bạc màu, cung cấp một loại cây trồng thay thế có thể giúp khôi phục vùng đất này", Jideani nói.

Jideani cho biết các công ty như WhatIF có thể tạo ra nhu cầu toàn cầu cho laoij cây trồng "chưa được tận dụng" này. Bà nói thêm: "Sự tương tác giữa chúng tôi với (những người nông dân) cho thấy rằng họ đang tìm kiếm thị trường.

Và Langwallner không đơn độc trong việc khám phá tiềm năng của cây trồng: Jideani và nhóm của cô đang thử nghiệm các sản phẩm làm từ lạc Bambara bao gồm bánh quy giòn, bánh ngọt và đậu phụ.

Jideani nói rằng, cô ấy muốn thấy các chính phủ khuyến khích sản xuất lạc Bambara. Cô nói thêm: "Bất kỳ loại cây trồng nào có khả năng trở thành giải pháp cho tương lai đều nên được nắm bắt triệt để,"

"Một cách tiếp cận hoàn toàn khác"

Cho đến nay, Langwallner và người đồng sáng lập Peter Cheetham, một kỹ sư sinh hóa đã, đã tự bỏ tiền túi để điều hành công ty, cũng như gây quỹ từ bạn bè và các nhà đầu tư tư nhân. Langwallner cho biết hiện họ đang tìm kiếm các nhà đầu tư tổ chức để giúp công ty mở rộng quy mô.

Công ty đang nỗ lực hướng tới cột mốc quan trọng đầu tiên: tìm nguồn cung cấp 1.000 tấn lạc Bambara từ Tây Phi, mà Langwallner cho biết sẽ khôi phục 1.000 ha đất vào cuối năm 2023. Công ty đang làm việc trực tiếp với 1.600 nông dân ở Ghana, và xây dựng mối quan hệ với nông dân ở Nigeria và Malaysia, vì nó chuẩn bị cho việc mở rộng trong tương lai. Langwallner từ chối chia sẻ doanh số bán hàng với CNN Business.

Các sản phẩm của WhatIF được sản xuất tại các nhà máy ở Malaysia và Australia, và được bán ở Singapore, Malaysia và Australia. Trong tháng này, chúng đang được tung ra tại Mỹ trong các cửa hàng trực tuyến. Công ty cũng đang làm việc để thông qua phê duyệt theo quy định ở EU, dự kiến sẽ hoàn thành vào cuối năm nay.

Trong tương lai, WhatIF muốn "nội địa hóa sản xuất" bằng cách xây dựng các nhà máy gần hơn với nguồn cung cấp lạc hoặc với người tiêu dùng, Langwallner nói. Và công ty đang mở rộng phạm vi sản phẩm của mình. Gần đây, công ty đã tung ra sữa BamNut và đang nghiên cứu phát triển các sản phẩm sữa có nguồn gốc thực vật khác như sữa chua và pho mát.

Bằng việc thực hiện "cách tiếp cận hoàn toàn khác", Langwallner hy vọng rằng lạc Bambara sẽ giúp nông dân trên khắp thế giới hồi sinh những vùng đất bạc màu, và đa dạng hóa nguồn dinh dưỡng cho một tương lai an toàn hơn.

(Nguồn: CNN Business)