Cơn sốt vàng EV mới: Các nhà sản xuất ô tô đua nhau tham gia khai thác

Khi General Motors (GM) bắt đầu phác thảo các kế hoạch vào năm 2020 để chuyển hoàn toàn sang xe điện, họ đã không tính đến một yếu tố quan trọng. Nhiều khoáng chất pin cần thiết để thực hiện kế hoạch của họ vẫn còn trong lòng đất.

"Tôi nhớ đã xem một báo cáo từ nhóm nguyên liệu thô của chúng tôi vào thời điểm đó nói rằng, 'Có rất nhiều lithium ngoài kia. Có rất nhiều niken'," Sham Kunjur, một kỹ sư công nghiệp hiện chịu trách nhiệm đảm bảo nguyên liệu thô cho pin của GM cho biết. "Chúng tôi sẽ mua chúng từ thị trường mở".

Các giám đốc điều hành của GM nhanh chóng phát hiện ra những dự báo đó sai lệch như thế nào, và giờ đây nhóm 40 người của ông Kunjur đang lùng sục khắp thế giới để tìm những khoáng chất này.

Việc ngành công nghiệp ô tô chuyển sang xe điện đã gây ra một cuộc tranh giành để khóa nguồn cung cấp lithium, niken, than chì và các vật liệu cốt lõi khác để sản xuất pin, phần lớn hiện đang được khai thác và xử lý bên ngoài Hoa Kỳ ở những nơi như Trung Quốc và Úc.

Bóng ma về sự thiếu hụt pin EV cuối cùng đang thúc đẩy các công ty ô tô tham gia trực tiếp hơn vào hoạt động kinh doanh khai thác mỏ, một lĩnh vực phần lớn xa lạ với họ và gây ra những rủi ro mới.

Nỗ lực này phản ánh nhận thức muộn màng của các giám đốc điều hành ô tô rằng lĩnh vực khai thác mỏ, mặc dù hứa hẹn về nhu cầu khổng lồ, đã không huy động để khai thác đủ các loại khoáng sản làm pin này.

Giờ đây, các hãng xe đang đóng vai trò vừa là nhà đầu tư, vừa là khách hàng. Nhiều người đang sử dụng hầu bao rủng rỉnh của họ để giúp khai thác và vận hành các mỏ, đồng thời đảm bảo mua được nguyên liệu khai thác.

Kết quả là một liên minh ngẫu nhiên của hai lĩnh vực mà theo nhiều cách tạo nên những người bạn đồng hành kỳ lạ.

Ngành kinh doanh xe hơi bị chi phối bởi lịch trình nhà máy nghiêm ngặt và độ chính xác của đồng hồ trong chuỗi cung ứng toàn cầu rộng lớn của nó. Trong khai thác, chi phí vượt mức và sự chậm trễ là điều phổ biến và ngay cả những nhà khai thác tinh vi nhất cũng không phải lúc nào cũng biết liệu những dự án mạo hiểm này có thành công hay không.

Các nhà sản xuất ô tô cho biết họ muốn giá cả ổn định, được phòng hộ; những người khai thác đã quen với sự dao động của thị trường.

Todd Malan, người đứng đầu chiến lược khí hậu tại Talon Metals TLO cho biết: "Bạn có những người khai thác móng tay lấm lem đất và một số câu chuyện tuyệt vời tại quán bar đang phát triển một mỏ niken, đồng và coban ở trung tâm Minnesota.

Còn những người đi ô tô? Ông nói thêm: "Bạn có thể phát hiện ra những người lái ô tô vì họ thường mặc áo khoác công nghệ".

Đối với các nhà sản xuất ô tô, áp lực phải giải quyết vấn đề nguồn cung này.

Các nhà máy pin mới đang mọc lên khắp Mỹ và các công ty ô tô đang đổ hàng tỷ USD vào các nhà máy sản xuất xe điện. Họ đang nhanh chóng hành động để vượt qua các quy định hạn chế khí thải từ ống xả và không muốn bị bỏ lại phía sau khi doanh số bán xe điện tăng cao.

Một trong những nút cổ chai lớn nhất là lithium, một kim loại màu trắng mềm, là đặc tính của pin sạc. Các nhà phân tích và nhà sản xuất cho biết, nhu cầu lithium đã qua xử lý dự kiến sẽ vượt xa nguồn cung trong thập kỷ tới trừ khi ngành khai thác mở rộng đáng kể sản xuất.

"Tuyệt vọng là một từ mạnh mẽ", Paul Graves, giám đốc điều hành của nhà sản xuất lithium Livent, cho biết vào tháng 11/2022. "Nhưng chắc chắn [có] rất nhiều mối quan tâm của các nhà sản xuất ô tô ngày nay về việc liệu họ có đủ hay không".

Vào tháng 1, GM đã đồng ý đầu tư vào một dự án phát triển chung với công ty khai thác mỏ Lithium Americas LAC có trụ sở tại Vancouver. Thỏa thuận này mang lại cho GM độc quyền đối với lithium được khai thác từ một địa điểm sa mạc xa xôi ở Nevada có tên là Thacker Pass, nơi mà các công ty cho biết là một trong những nguồn lithium lớn nhất được biết đến ở Mỹ.

Ford Motor vào tháng 3 cho biết họ sẽ đầu tư một số tiền không được tiết lộ để mua cổ phần trong một mỏ niken của Indonesia. Stellantis STLA có trụ sở tại Hà Lan cho biết vào tháng 2 rằng họ sẽ đầu tư 155 triệu USD vào một mỏ đồng ở Argentina.

"Bạn phải đảm bảo nguồn cung của mình. Nếu không, bạn sẽ phá sản", Giám đốc điều hành Stellantis Carlos Tavares cho biết vào tháng 4.

Tiên phong xe điện Tesla đã làm việc trong nhiều năm để cải thiện khả năng tiếp cận nguồn cung cấp pin, sau khi sớm phải đối mặt với tình trạng thiếu hụt.

Vào năm 2022, Tesla đã ký hợp đồng trực tiếp với các công ty khai thác hoặc nhà máy lọc dầu để cung cấp hơn 95% lượng lithium hydroxit và 55% lượng coban cần thiết cho pin, công ty cho biết trong một báo cáo gần đây. Không rõ liệu những con số đó chỉ đề cập đến pin nội bộ của Tesla hay cả pin mà hãng nhận được từ các nhà cung cấp. Tesla đã không trả lời yêu cầu bình luận.

Mặc dù vậy, Giám đốc điều hành Elon Musk cho biết việc thiếu một đường ống ổn định cho lithium đã qua xử lý là một trở ngại lớn. "Lithium hầu như có ở mọi nơi trên Trái đất, nhưng tốc độ khai thác/tinh chế còn chậm", ông đã tweet vào năm ngoái.

Thâm hụt khoáng sản bắt nguồn từ đầu thập kỷ trước, khi siêu chu kỳ hàng hóa được thúc đẩy bởi nhu cầu khổng lồ của Trung Quốc bị phá sản, phá vỡ bảng cân đối nợ nần của các nhà sản xuất khai khoáng. Các nhà khai thác này đã phát hành khoản nợ hàng tỷ USD để tài trợ cho các dự án khai thác khổng lồ.

Thay vì đầu tư vào các dự án mới, những gã khổng lồ khai thác mỏ trên thế giới đã chia cổ tức hàng tỷ USD cho các cổ đông.

Khi các nhà sản xuất ô tô tăng đầu tư vào ô tô điện trong những năm gần đây, các giám đốc điều hành bắt đầu phát hiện ra rằng chuỗi cung ứng pin và nguyên liệu thô không hoạt động giống như chuỗi cung ứng cho cột lái hoặc bugi.

Cuối năm 2017, Volkswagen - Tony Southgate, người đứng đầu bộ phận tiếp thị coban của nhà điều hành mỏ Eurasian Resources Group, cho biết đã triệu tập một số nhà sản xuất coban đến trụ sở toàn cầu của họ ở Đức để thảo luận về việc đảm bảo nguồn cung cấp coban.

Trong các cuộc thảo luận, VW đã hỏi công ty của anh ấy tính phí coban là bao nhiêu. Ông Southgate cho biết ông đã trích dẫn giá thị trường hiện tại, khoảng 30 USD một pound vào thời điểm đó.

"Còn việc giảm giá của VW thì sao?" các quan chức của VW đã hỏi, theo ông Southgate. Ông trả lời là không có. "Họ không thể hiểu được điều đó", ông nói. Volkswagen từ chối bình luận.

Khi ngành công nghiệp đổ xô sử dụng ô tô điện tăng tốc vào năm 2020, những dự đoán về tình trạng thiếu pin trầm trọng ngày càng nhiều hơn và giá các khoáng chất quan trọng đang tăng lên.

Các giám đốc điều hành ô tô bắt đầu nhận ra rằng các công ty khai thác không chỉ cần người mua mà họ còn cần các đối tác giúp gánh vác các khoản đầu tư trả trước, các giám đốc điều hành tham gia vào các cuộc trò chuyện cho biết.

John Startin, giám đốc điều hành cấp cao của Evercore, tập trung vào kim loại, vật liệu và khai thác mỏ toàn cầu cho biết: "Các công ty khai thác có thứ gì đó rất, rất quan trọng đối với các công ty ô tô.

Nhưng ông nói thêm: "Họ không có nhiều nguồn thay thế để có vốn".

Các nhà sản xuất ô tô, thường dựa vào các nhà cung cấp của họ để tìm nguồn nguyên liệu thô, ban đầu do dự về việc ứng tiền mặt cho các hoạt động khai thác vốn đã rủi ro. Thông thường, các dự án như vậy dễ bị trì hoãn, các rào cản quan liêu và biến động giá cả. Những rào cản kỹ thuật không lường trước được cũng có thể khiến chi phí tăng vọt.

Những người khai thác cũng đã đặt trước. Tanya Skilton, người đã gia nhập GM từ gã khổng lồ khai thác mỏ Rio Tinto vào năm 2017, và hiện là giám đốc trong nhóm của ông Kunjur, cho biết: "Tôi không chắc họ tin rằng quá trình chuyển đổi xe điện đang diễn ra đến mức như vậy".

Ông Kunjur, người cách đây vài năm đang mua các bộ phận động cơ xe tải và bánh xe hợp kim trong bộ phận thu mua rộng lớn của GM, đã phát hiện ra tính cấp bách của nhiệm vụ của mình vào năm ngoái trong một trong những cuộc gặp đầu tiên với Giám đốc điều hành GM Mary Barra. Chủ đề: GM sẽ làm thế nào để đảm bảo tất cả các vật liệu pin cần thiết để đạt được mục tiêu bán hai triệu xe điện hàng năm vào năm 2025.

Ông Kunjur nhớ lại: "Tôi nghĩ bạn đã phát hiện ra điều này ngày hôm qua", bà Barra nói với nhóm của ông.

Vào khoảng thời gian đó, ông bắt đầu xem xét Lithium Americas và lên lịch gặp Giám đốc điều hành của nó, Jonathan Evans, tại một hội nghị khai thác ở Phoenix. Khi các cuộc đàm phán tiến triển, ông Evans giải thích rằng công ty đang tìm kiếm hai hoặc ba khách hàng riêng biệt để mua 10.000 hoặc 15.000 tấn lithium mỗi khách hàng, sẽ tiêu tốn khoảng 2,3 tỷ USD để phát triển.

"Chúng tôi nói, 'chúng tôi muốn tất cả'," ông Kunjur nhớ lại.

(Nguồn: WSJ)