ASML, công ty công nghệ giá trị nhất châu Âu, là tâm điểm của cuộc chiến chip Mỹ-Trung

Các nhà sản xuất chip trên thế giới đều phải mua máy móc từ ASML để chế tạo các chip bán dẫn sử dụng trong điện thoại, máy tính, ô tô và máy chủ. Các khách hàng lớn nhất của ASML là Intel, Samsung cũng như TSMC, hãng làm ra các chip cho iPhone của Apple.

Công ty Hà Lan này có một lợi thế quan trọng so với các đối thủ như Nikon Corp và Canon Inc – họ là hãng duy nhất có thể làm chủ công nghệ in litho siêu cực tím EUV thế hệ mới. In Litho là quá trình khắc các pattern (hay các bản mạch) của chip lên tấm wafer silicon. Kỹ thuật in EUV sẽ cho phép in được các bóng bán dẫn với kích thước nhỏ gấp 10 lần tiêu chuẩn hiện tại.

Năm 1984, Martin van den Brink, một kỹ sư trẻ người Hà Lan, tham gia một liên doanh mới thành lập ở một góc yên tĩnh của Hà Lan. Khi đó, ông ít biết rằng khoảng 40 năm tồn tại của công ty sẽ rất quan trọng đối với ngành công nghiệp bán dẫn trị giá 580 tỷ USD, đến mức nó sẽ là tâm điểm của cuộc chiến chip Mỹ-Trung.

ASML, nơi Van den Brink hiện là giám đốc công nghệ, trên thực tế sở hữu thị trường thiết bị quan trọng cần thiết để sản xuất bộ não của mọi thứ giúp cuộc sống hiện đại trở nên khả thi, từ ô tô và điện thoại thông minh đến máy tính, lò vi sóng và máy bay.

Với việc các máy móc cao cấp của công ty tạo ra những con chip cũng có thể sử dụng trong các thiết bị trí tuệ nhân tạo và vũ khí tối tân, ASML đang được coi là cơ sở hạ tầng quan trọng đối với an ninh quốc gia của Mỹ và đã trở thành mục tiêu gián điệp công nghiệp của Trung Quốc.

Ông Van den Brink nói: "Tôi chưa bao giờ mong đợi có được vị trí như ngày hôm nay".

Trong gần 4 thập kỷ làm việc tại công ty, ASML đã đi từ một công ty nhỏ cạnh tranh với những công ty như Nikon , Canon và Ultratech trở thành nhà sản xuất thiết bị in thạch bản bán dẫn cao cấp duy nhất trên thế giới. 

Sự trỗi dậy của nó đã biến nó thành công ty công nghệ có giá trị nhất châu Âu, với giá trị vốn hóa thị trường hơn 247 tỷ đô la - hơn gấp đôi so với khách hàng của nó là Intel. Và mặc dù thị trường chip gần đây đã dịu lại, ASML vẫn đang phát triển và triển vọng dài hạn của nó dường như vẫn còn nguyên vẹn, nhờ vào nhu cầu vô độ về sức mạnh tính toán.

Jon Bathgate, một nhà quản lý quỹ tại NZS Capital LLC ở Denver, cho biết: "Đây là một công ty mà thế giới không thể thiếu. "Họ đã có một khởi đầu thuận lợi trước 20 năm… Các nhà đầu tư đã nhận ra rõ ràng tầm quan trọng của ASML với tư cách là một công ty và việc sao chép nó sẽ khó khăn như thế nào. Đó là một sự độc quyền tự nhiên với những cơn gió tăng trưởng thế tục. Điều đó thật độc đáo".

Khi các con chip trở thành địa chính trị trong thế kỷ 21, tương tự như dầu mỏ trong thế kỷ trước, thành công đặc biệt của ASML đã đẩy nó thẳng vào tầm ngắm của những căng thẳng ngày càng gia tăng giữa Mỹ và Trung Quốc. 

Với việc Mỹ tập trung vào tầm quan trọng chiến lược của chất bán dẫn, Tổng thống Donald Trump và Joe Biden đã làm mọi cách để đảm bảo rằng Trung Quốc đi sau vài thế hệ về chip. Không có công ty nào quan trọng hơn ASML đối với nỗ lực đó.

Chris Miller, phó giáo sư lịch sử quốc tế tại Đại học Tufts và là tác giả của Chip War cho biết: "Hầu hết mọi người trong ngành và chính phủ đều tin rằng các công cụ in thạch bản là điểm mạnh nhất trong số các điểm nghẽn mà các chính phủ phương Tây đã đặt ra. "Do đó, đã có sự tập trung cao độ" vào ASML.

Bị cấm bán nhiều máy móc cao cấp nhất của mình ở Trung Quốc và là nạn nhân của các vụ đánh cắp dữ liệu, ASML đang làm điều duy nhất có thể để duy trì vị trí dẫn đầu gần như không thể vượt qua của mình: chế tạo những máy móc tinh vi hơn bao giờ hết. 

Cỗ máy tiếp theo, có kích thước bằng một căn hộ studio ở Amsterdam, sẽ được tung ra thị trường vào năm 2025. 

Với mức giá hơn 380 triệu USD, đắt hơn cả một chiếc Boeing 787 Dreamliner, nó sẽ có khả năng khắc các hoa văn tinh tế trên các tấm silicon nhỏ hơn. hơn là một loại virus. Đã vượt xa các đối thủ, ASML đang đảm bảo rằng không ai có thể làm được những gì họ làm trong tương lai gần. 

Rào cản thực sự duy nhất của nó sẽ là giới hạn công nghệ - chế tạo máy móc khả thi và tiết kiệm cho sản xuất hàng loạt.

Roger Dassen, giám đốc tài chính của công ty, cho biết trong một cuộc phỏng vấn: "Ngay cả khi ai đó có thể bắt kịp vị trí của chúng tôi ngày nay, chúng tôi sẽ đảm bảo rằng trong 10 năm nữa, chúng tôi sẽ hoạt động theo một mô hình hoàn toàn khác. "Đó là cách tốt nhất chúng ta có thể bảo vệ vị trí của mình... Vì vậy, bạn có thể bắt kịp vị trí của chúng ta ngày hôm nay, nhưng sau đó chúng ta sẽ ở một vị trí khác".

Vào năm 2019, dưới áp lực của chính quyền Trump, chính phủ Hà Lan đã rút giấy phép xuất khẩu cho phép ASML bán máy in thạch bản cực tím, hay EUV, hàng đầu của mình cho SMIC, xưởng đúc chất bán dẫn chính của Trung Quốc. 

Sau đó, dưới sự thúc đẩy của chính quyền Biden, Hà Lan đã siết chặt hơn nữa. Kế hoạch vào tháng 3 về các hạn chế bổ sung sẽ hạn chế xuất khẩu các phiên bản tiên tiến hơn của máy in thạch bản tia cực tím sâu, hoặc DUV, ngâm sâu cũ hơn của ASML có thể được sử dụng với các công nghệ khác để tạo ra các con chip mạnh mẽ cho mục đích dân sự và quân sự kép.

"Rủi ro kinh doanh đối với ASML phụ thuộc rất nhiều vào hai điều: Thứ nhất, liệu có lệnh cấm đối với một loại thiết bị DUV nhất định, chẳng hạn như loại tiên tiến nhất hay không, hoặc liệu trong tương lai, sẽ có lệnh cấm DUV hoàn toàn hay không. sẽ có tác động nghiêm trọng hơn nhiều", bà Julia Hess, giám đốc dự án tại Stiftung Neue Verantwortung, một tổ chức tư vấn của Đức cho biết. "Thứ hai, các biện pháp kiểm soát sẽ được liên kết như thế nào với các quốc gia có các công ty cạnh tranh, chẳng hạn như Nhật Bản".

Trung Quốc đang nỗ lực xây dựng ngành công nghiệp bán dẫn của riêng mình, đổ hàng tỷ USD vào sáng kiến chế tạo chip để bắt kịp Mỹ. Việc mua lại công nghệ cũ hơn đã giúp tăng thu nhập cho phần lớn lĩnh vực thiết bị bán dẫn. Người khổng lồ châu Á, mà một thập kỷ trước là một lỗi làm tròn đối với ASML, là thị trường lớn thứ ba sau Đài Loan và Hàn Quốc vào năm 2022, chiếm khoảng 15% doanh thu.

Việc không thể bán thiết bị mạnh hơn ở Trung Quốc có thể trở thành lực cản đối với tăng trưởng trong tương lai, nhưng hiện tại ASML hầu như không thể theo kịp nhu cầu bên ngoài Trung Quốc và cho biết lệnh cấm "không có tác dụng đáng kể". 

Công việc tồn đọng của nó gần gấp đôi doanh thu hàng năm và khách hàng lớn nhất của nó là Tập đoàn Sản xuất Chất bán dẫn Đài Loan không cắt giảm chi tiêu vốn. Ngoài ra, Mỹ và châu Âu đã tiết lộ kế hoạch đầu tư khoảng 100 tỷ USD vào ngành công nghiệp chip.

Nhưng Giám đốc điều hành ASML Peter Wennink vẫn tin rằng lệnh phong tỏa Trung Quốc là một sai lầm, nói rằng nó sẽ đẩy nhanh nỗ lực của quốc gia đó trong việc phát triển thiết bị chip của riêng mình.

Ông nói trong một cuộc phỏng vấn: "Nếu họ không thể có được những chiếc máy đó, họ sẽ tự phát triển chúng. "Điều đó sẽ mất thời gian, nhưng cuối cùng họ sẽ đạt được điều đó… Bạn càng đặt họ dưới áp lực bao nhiêu, họ càng có nhiều khả năng nỗ lực gấp đôi bấy nhiêu".

Một số cá nhân và tổ chức Trung Quốc đã đánh cắp công nghệ ASML. Công ty, với khoảng 1.500 người ở Trung Quốc, đã tiết lộ vào tháng Hai rằng một nhân viên cũ đã lấy một số thông tin kỹ thuật. Năm ngoái, họ đã cáo buộc một công ty có trụ sở tại Bắc Kinh, được các quan chức Trung Quốc coi là một trong những dự án công nghệ hứa hẹn nhất của đất nước, có khả năng đánh cắp bí mật thương mại của họ.

ASML đã lập luận trong một phiên tòa năm 2018 ở California rằng Dongfang Jingyuan Electron Ltd. và công ty Xtal ở Thung lũng Silicon không còn tồn tại đã được thành lập cách nhau một tháng vào năm 2014 bởi một nhân viên cũ tên là Zongchang Yu với mục đích rõ ràng là đánh cắp và chuyển giao công nghệ của họ sang Trung Quốc. Yu hiện đang điều hành Dongfang ở Bắc Kinh với sự hỗ trợ dồi dào từ chính phủ Trung Quốc, theo tuyên bố của công ty và các tài liệu khác của Trung Quốc.

Vụ việc đã khiến ASML phải bảo vệ tài sản trí tuệ của mình quyết liệt hơn bao giờ hết. Nhân viên bảo mật thông tin của nó đã tăng 20% từ năm 2021 lên 300. Họ đã tạo ra một "vòng tròn tin cậy" để đào tạo các nhà cung cấp về các rủi ro an ninh mạng và theo dõi mọi kỹ thuật đảo ngược tiềm năng của máy móc.

Giám đốc tài chính Dassen cũng chỉ ra sự vô ích của những nỗ lực đánh cắp công nghệ của công ty. Ông lưu ý, với 5.000 nhà cung cấp mọi thứ, từ phần mềm đến thiếc và vonfram và quan hệ đối tác chiến lược với các công ty như Carl Zeiss AG, công ty tạo ra những tấm gương đa lớp quan trọng của mình, ASML vận hành một hệ sinh thái toàn cầu khó có thể sánh kịp.

Ông nói: "Rất nhiều công nghệ của ASML không có trong bản thiết kế. "Nó ở trong đầu mọi người. Và bạn không chỉ cần các bản thiết kế; bạn cần mọi thứ xung quanh nó và toàn bộ chuỗi cung ứng. Bạn phải xây dựng một Zeiss thay thế, v.v. Đó là một nhiệm vụ khổng lồ. Bạn không nói về tháng hay năm. Bạn đang nói về một thập kỷ trở lên trước khi bạn có thể tái tạo một cái gì đó như thế này".

Xem qua cách công ty, có trụ sở tại một quốc gia nổi tiếng với kênh rạch, xe đạp và cửa hàng cà phê bán cần sa — đã tập hợp một hệ sinh thái toàn cầu rộng lớn cho thấy lý do tại sao không có cách giải quyết dễ dàng nào đối với ASML đối với Trung Quốc.

"Bạn không thể làm tất cả", ông Van den Brink cho biết trong một văn bản trả lời các câu hỏi, ám chỉ đến các hoạt động mua lại và quan hệ đối tác có mục tiêu của công ty. "Bạn phải làm những việc mà bạn giỏi. Và làm việc với các bên khác giỏi hơn bạn trong lĩnh vực nào đó. Và sau đó bạn có thể mang lại những điều tốt nhất từ chính mình và những điều tốt nhất từ những người xung quanh cùng nhau".

Có trụ sở chính tại thị trấn nhỏ xinh xắn Veldhoven ở trung tâm công nghiệp của Hà Lan, vài thập kỷ trước, ASML gần như bị xóa sổ như một hố sâu không đáy đối với Philips, tập đoàn Hà Lan mà nó được tách ra. 

Họ đã phải vật lộn trong những năm 1980 để tìm người mua thiết bị của mình. Đợt phát hành lần đầu ra công chúng năm 1995 đã mang lại cho công ty số tiền cần thiết để nghiên cứu và một bước đột phá trong máy in thạch bản DUV đã tăng thị phần của công ty lên gần 50% vào đầu những năm 2000. Sau đó, một sự phát triển moonshot đã đưa nó lên một cấp độ hoàn toàn mới: in thạch bản EUV.

Một tập đoàn EUV do chính phủ Mỹ lãnh đạo đã tham gia ASML để xem công nghệ này có thể bán được như thế nào. Đặt cược rất lớn vào EUV, thứ mà các đối thủ của nó đã chùn bước, công ty đã tập trung nỗ lực trong hai thập kỷ tới để đưa nó ra khỏi phòng thí nghiệm và đưa vào những cỗ máy có thể bán được. 

Họ đã làm việc với các nhà khoa học từ ba phòng thí nghiệm của Mỹ, nhận đầu tư cổ phần từ Intel, TSMC và Samsung Electronics Co. trong một sự hợp tác thị trường chưa từng có, mua lại một số công ty quan trọng của Mỹ như Cymer và HMI, đồng thời đăng ký hàng trăm nhà cung cấp trên toàn cầu. Đến năm 2018, nó đã sẵn sàng để sản xuất hàng loạt máy EUV và đến năm 2021, họ sở hữu hơn 90% thị trường thiết bị in thạch bản toàn cầu trị giá 17,1 tỷ USD.

Kỹ thuật in khắc EUV sử dụng ánh sáng có bước sóng ngắn hơn để cho phép các nhà sản xuất chip nhồi số lượng bóng bán dẫn cao hơn theo cấp số nhân vào các mạch tích hợp để tạo ra những con chip mạnh mẽ. 

Cỗ máy EUV khổng lồ, có kích thước tương đương một chiếc xe buýt trường học khi được lắp ráp hoàn chỉnh tại địa điểm của khách hàng, cần 3 đến 4 chiếc Boeing 747 để vận chuyển. Nặng 180 tấn, nó bao gồm hơn 100.000 bộ phận, 3.000 dây cáp và 40.000 ốc vít, và cần hơn 2 km ống mềm.

Là nhà sản xuất máy móc duy nhất trên thế giới, ASML đã bỏ xa các đối thủ của mình và cho thấy đối thủ cạnh tranh tiềm năng của Trung Quốc sẽ gặp khó khăn như thế nào.

Douglas O'Laughlin, một nhà phân tích tại Fabricated Knowledge, một bản tin trong ngành, cho biết: "Không phải ai cũng có thể sớm bắt kịp ASML từ xa". "Có khả năng xảy ra một số loại thay đổi mà chúng tôi không biết ngay bây giờ. Nhưng tất cả những người biết cách làm điều đó có thể làm việc cho ASML".

Quyền truy cập vào các máy tiên tiến nhất của ASML đã quyết định công ty nào thành công trong ngành. Intel, vốn chậm chấp nhận các máy EUV, đã không còn là nhà sản xuất chip lớn nhất thế giới vào năm ngoái sau khi giữ vị trí đó trong gần 30 năm. 

TSMC, công ty đã tận dụng công nghệ mới nhanh hơn và là khách hàng lớn nhất của ASML, sẽ giành được danh hiệu đó trong năm nay, theo dự đoán của các nhà phân tích, vượt qua Samsung và đưa công ty Mỹ xuống vị trí thứ ba.

Tính đến cuối năm 2022, ASML đã cung cấp 180 hệ thống EUV. Nó có kế hoạch vận chuyển 60 EUV trong năm nay và muốn tăng năng lực sản xuất để có thể tăng gần gấp đôi số lượng hệ thống DUV cũ hơn mà nó sản xuất lên 600 vào năm 2026. 

Họ cũng muốn chế tạo tới năm 2030 tới 30 chiếc máy tiếp theo của mình, được đặt tên là EUV NA cao, dự kiến sẽ sản xuất chip khối lượng lớn trong khoảng hai năm.

Dylan Patel, nhà phân tích trưởng và người sáng lập SemiAnalysis, một công ty tư vấn và nghiên cứu ngành, cho biết các nhà sản xuất chất bán dẫn rất muốn mua chiếc máy mới nhất này vì nhiều công nghệ mới nổi yêu cầu chip mạnh hơn những loại hiện có. 

Ông nói: "Các tính năng như tai nghe thực tế tăng cường của Apple Inc. với mật độ pin cao và lâu dài hoặc máy chủ mà một ngày nào đó có thể chạy công cụ AI ChatGPT-7 là "không thể thực hiện được với công nghệ hiện tại". "EUV NA cao rất có thể là thứ mở khóa điều đó".

Điều đó nói rằng, không phải ai cũng tin rằng quá trình chuyển đổi sang những cỗ máy ngày càng phức tạp này sẽ diễn ra suôn sẻ. Timm Schulze-Melander tại Redburn ở London, nhà phân tích duy nhất được Bloomberg theo dõi cho biết: "Đối với tất cả "sự tôn trọng và ngưỡng mộ" mà ông dành cho ASML, những khó khăn mà các nhà sản xuất chip có thể gặp phải không thể hiện rõ qua việc tăng giá cổ phiếu xuất sắc của công ty.

Ông nói: "EUV NA cao có những thách thức lớn về kỹ thuật cũng như kinh tế mà sự đồng thuận không phản ánh được. "Ngay cả đối với kỹ thuật in khắc EUV hiện tại, cần nhớ rằng công nghệ này rất khó vận hành trong sản xuất số lượng lớn. Bất chấp sự cường điệu, ngày nay chỉ có ba nhà sản xuất chip — TSMC, Samsung và SK Hynix — hiện đang cung cấp chip được sản xuất bằng kỹ thuật in khắc EUV".

Vậy ASML có thể đưa công nghệ thu nhỏ của nó đi bao xa về mặt kinh tế? Đó là câu hỏi lớn - hơn cả nỗi sợ hãi về việc một thực thể Trung Quốc bắt kịp ASML. Ngay cả trong công ty, một số người lo lắng rằng chính công nghệ cuối cùng sẽ hạn chế công ty.

Tác giả Miller của Chip War cho biết: "Rủi ro lớn về lâu dài là các hệ thống in thạch bản mới quá tốn kém và khó sử dụng để sản xuất. "ASML sẽ đưa các hệ thống NA cao của mình lên mạng, nhưng thế hệ sau đó, siêu NA, vẫn đang được phát triển. Một số nhân viên ASML đã suy đoán rằng có thể quá khó để sản xuất hàng loạt".

(Nguồn: Bloomberg)