Trung Quốc đã thống trị nguồn niken lớn nhất thế giới cho xe điện như thế nào?

Chỉ tính riêng năm 2022, công suất sản xuất pin của Trung Quốc đã nhiều hơn phần còn lại của thế giới cộng lại.

Với công suất gần 900 gigawatt giờ (GWh), chiếm 77% tổng công suất toàn cầu, Trung Quốc hiện là nơi đặt trụ sở của 6/10 công ty sản xuất pin lớn nhất thế giới. Dù xe điện phát triển sớm và nổi bật tại Mỹ, nhưng tính tới năm 2022, nước này mới chỉ có 8 nhà máy pin lớn đang hoạt động, chủ yếu đặt tại vùng Trung Tây và phía Nam.

Còn tại Indonesia, trên khắp quần đảo, các nhà máy công nghiệp mới đang tiến hành xử lý các khối quặng niken để sử dụng trong pin ô tô điện. Theo Wall Street Journa, 5 năm trước, không có ai cả.

Những gì đã thay đổi? Các công ty Trung Quốc đã có một bước đột phá. Họ đã thuần hóa một quy trình tinh chế từng rất khó sử dụng, mở khóa các khoản tiền gửi mở rộng của Indonesia cho ngành công nghiệp EV đang thiếu niken. 

Khi làm như vậy, họ đã thiết lập sự thống trị của Trung Quốc đối với những gì đã phát triển thành nguồn cung cấp hàng hóa lớn nhất thế giới.

Điều đó mang lại cho Trung Quốc một lợi thế trong cuộc đua toàn cầu để đảm bảo các khoáng sản quan trọng đối với quá trình chuyển đổi năng lượng và là một đòn giáng mạnh vào những nỗ lực của Mỹ nhằm giảm bớt sự phụ thuộc của các công ty Mỹ vào Trung Quốc. Chính quyền Tổng thống Biden đang nỗ lực đa dạng hóa chuỗi cung ứng năng lượng. Nhưng với niken, các công ty Trung Quốc đang siết chặt hơn.

Quyết định gần đây của Bắc Kinh áp đặt các hạn chế xuất khẩu đối với gali và gecmani - hai kim loại có công dụng chính trong chất bán dẫn, nhấn mạnh những rủi ro tiềm ẩn khi phụ thuộc vào Trung Quốc đối với các nguyên liệu đầu vào quan trọng.

Các công ty từ Trung Quốc đã thành lập ít nhất ba nhà máy chế biến tập trung vào xe điện ở Indonesia trong những năm gần đây và những nhà máy khác đang được triển khai. Một cơ sở đã được lên kế hoạch đã thu hút đầu tư từ Ford Motor vào đầu năm nay, trong khi một cơ sở khác đang được xây dựng bởi gã khổng lồ thép Hàn Quốc Posco Holdings. Cả hai đều liên quan đến các công ty Trung Quốc.

Indonesia đã từ một nhà cung cấp nhỏ niken cho pin xe vào năm 2017 trở thành nguồn cung cấp hàng đầu, chiếm khoảng một nửa nguồn cung toàn cầu vào năm 2022, theo CRU, một công ty kinh doanh hàng hóa thông minh có trụ sở tại London. Con số đó có khả năng tăng lên.

Quốc gia quần đảo này nắm giữ một trong những trữ lượng niken lớn nhất thế giới. Hàng triệu năm trước, các mảng kiến tạo đã va chạm vào khu vực ngày nay là phía đông của đất nước, đẩy đáy đại dương giàu khoáng sản lên bề mặt và tạo ra lượng lớn niken. Nhiều loại quặng niken của Indonesia - được gọi là đá ong - được coi là khó xử lý để sử dụng cho xe điện và được tinh chế chủ yếu để sản xuất thép không gỉ trong nhiều thập kỷ trước.

Các công ty Trung Quốc đã thay đổi điều đó. Phương pháp họ sử dụng, được gọi là lọc axit áp suất cao, hay còn gọi là HPAL đã tồn tại hàng thập kỷ, nhưng nổi tiếng là gây nhiều rắc rối hơn là giá trị. Nó dựa vào nhiệt độ và áp suất cực cao, thường làm hỏng thiết bị và cần sửa chữa tốn nhiều công sức.

Các dự án trước đó ở Úc, New Caledonia ở Nam Thái Bình Dương và những nơi khác do các công ty phương Tây và châu Á dẫn đầu phải đối mặt với sự chậm trễ đáng kể và chi phí vượt mức.

Ban đầu, một nhà máy do Trung Quốc điều hành ở Papua New Guinea cũng không phải là ngoại lệ lớn. Nhưng China ENFI Engineering, đơn vị thiết kế nhà máy và các đối tác sản xuất của họ đã thực hiện các điều chỉnh và sửa chữa dần dần khi có vấn đề phát sinh. 

Các nhà phân tích khai thác cho biết, những thay đổi của họ, mặc dù tăng dần và chỉ liên quan đến những đổi mới nhỏ, nhưng đã giúp ổn định nhà máy, tạo ra một khuôn mẫu mới về cách các cơ sở như vậy có thể vận hành mà không gặp sự cố lớn. 

Martin Vydra , người đứng đầu chiến lược của Nickel 28, một công ty Canada sở hữu cổ phần trong cơ sở ở Papua New Guinea, cho biết các công ty Trung Quốc khác đã nhân rộng mô hình đó, một phần bằng cách đưa nhân viên hỗ trợ kỹ thuật có kinh nghiệm từ cơ sở ở Papua New Guinea đến Indonesia.

"Điều quan trọng là khả năng chuyển giao kỹ năng và kiến thức của Trung Quốc", ông nói.

Trong số những người được hưởng lợi có Lygend Resources and Technology của Trung Quốc, vào năm 2018, công ty này đã hợp tác với một công ty khai thác mỏ của Indonesia, Harita Group, để xây dựng nơi sẽ trở thành nhà máy HPAL đầu tiên của Indonesia cho vật liệu EV. 

Họ đã làm việc với ENFI, nhà thiết kế của cơ sở Papua New Guinea, một giám đốc điều hành quen thuộc với các hoạt động của Harita cho biết.

Vào tháng 4, ENFI, công ty con của một công ty nhà nước, cho biết trên trang web của mình rằng thành công của họ trong công nghệ HPAL đã mang lại sự chuyển đổi cho các công ty Trung Quốc.

"Với những tiến bộ này, việc phát triển đá ong chất lượng thấp trên quy mô lớn có thể thực hiện được và các doanh nghiệp Trung Quốc được tạo cơ hội tiếp cận tốt hơn với các cơ hội phát triển tài nguyên", họ cho biết.

Các liên doanh do Trung Quốc lãnh đạo khác mọc lên. Với thành tích không mấy tốt đẹp của HPAL, ban đầu các nhà phân tích khai thác đã chuẩn bị tinh thần cho một sự phá sản. Thay vào đó, các dự án tăng tốc nhanh chóng.

"Các giai đoạn phát triển thông thường, cụ thể là tính khả thi, phê duyệt, xây dựng và vận hành đã diễn ra trong thời gian kỷ lục", Angela Durrant, nhà phân tích tại công ty nghiên cứu năng lượng Wood Mackenzie, viết trong một ghi chú hồi tháng 4. "Trung Quốc có thể 'làm' HPAL nhanh hơn và rẻ hơn phương Tây".

Các nhà phân tích môi trường cảnh báo về những rủi ro đáng kể. Các cơ sở HPAL sử dụng nhiều carbon và tạo ra nhiều chất thải khó lưu trữ an toàn ở các quốc gia có nhiều mưa và động đất như Indonesia. Dung dịch chưa qua xử lý từ nhà máy ở Papua New Guinea được phát hiện vào năm 2019 đã gây ô nhiễm vùng nước gần đó.

Harita cho biết công ty lưu trữ chất thải an toàn trên đất liền. Chính phủ Indonesia cho biết họ không cho phép thải chất thải HPAL ra biển.

Đối với các nhà sản xuất ô tô phương Tây, dòng niken của Indonesia đảm bảo cung cấp ổn định một loại khoáng chất mà họ cần trong thời gian ngắn. Nhưng trong một môi trường địa chính trị ngày càng gây tranh cãi, nó cũng mang đến những phức tạp tiềm ẩn.

Chính sách năng lượng sạch đặc trưng của Tổng thống Biden, Đạo luật Giảm lạm phát được thông qua vào năm ngoái, ràng buộc trợ cấp ô tô điện với các yêu cầu về nguồn khoáng sản. Điều đó có nghĩa là vấn đề quan trọng hơn bao giờ hết là nơi khoáng sản được khai thác và tinh chế.

Để đủ điều kiện nhận một số khoản trợ cấp nhất định, luật yêu cầu pin EV sẽ sớm phải chứa phần lớn khoáng sản từ Mỹ hoặc quốc gia mà Mỹ có hiệp định thương mại tự do. Điều đó không bao gồm Indonesia. Sự tham gia mạnh mẽ của các công ty Trung Quốc vào hoạt động sản xuất niken của Indonesia cũng có khả năng thu hút sự giám sát theo các điều khoản của nó.

Các công ty không phải người Trung Quốc đã thận trọng hơn. Trong một thập kỷ, đơn vị địa phương của công ty khai thác Brazil Vale đã làm việc với Sumitomo Metal Mining của Nhật Bản để phát triển một dự án niken trên đảo Sulawesi ở miền đông Indonesia. Kế hoạch kêu gọi Vale khai thác trong khi Sumitomo sẽ xử lý quặng tại một cơ sở của HPAL.

Theo một cựu nhân viên của Vale, người đã tham gia vào dự án, dự án gặp phải những trở ngại, bao gồm các cuộc tranh luận về nơi chất thải sẽ được đổ và ai sẽ chịu trách nhiệm nếu có vấn đề về lưu trữ. Cựu giám đốc điều hành cho biết, các giám đốc điều hành của Vale đã trở nên thất vọng với tiến độ chậm chạp vào thời điểm các công ty Trung Quốc đang tiến lên phía trước và giải quyết các vấn đề khi chúng phát sinh.

Sumitomo đã rút lui vào tháng 4/2022, nói rằng đại dịch COVID-19 đã làm trì hoãn giấy phép và họ biết rằng Vale đã bắt đầu tìm kiếm một giải pháp thay thế. Hai ngày sau, Vale đã ký thỏa thuận phát triển cơ sở với Chiết Giang Huayou Cobalt của Trung Quốc.

Một phát ngôn viên của Sumitomo nói rằng với tư cách là một công ty khai thác mỏ, "không thể tránh khỏi việc thận trọng một cách hợp lý" để tránh tai nạn trong quá trình xây dựng và hơn thế nữa. Anh ấy nói rằng dự án đã bị hủy bỏ vì sự khác biệt trong "lịch trình thời gian". Một phát ngôn viên của Vale cho biết công ty đã tham gia với Huayou vì dự án của họ lớn hơn.

Vào tháng 3, Ford tuyên bố họ đang đầu tư vào nhà máy. Người phát ngôn của Ford cho biết: "Giống như các nhà sản xuất ô tô toàn cầu khác, chuỗi cung ứng của chúng tôi dựa trên các công nghệ, quy trình và khoáng chất tốt nhất hiện có trên thế giới, bao gồm cả từ các công ty Trung Quốc.

(Nguồn: Wall Street Journa)