Nathan Blecharczyk và hành trình từ bán ngũ cốc tới startup 25 tỷ USD

Nathan Blecharczyk là một doanh nhân người Mỹ, hiện đang làm Giám đốc Chiến lược kiêm người đồng sáng lập Airbnb, công ty công nghệ cung cấp dịch vụ chia sẻ phòng trọ trực tuyến. Công ty này được thành lập vào năm 2008, có trụ sở chính tại San Francisco, California, hiện đã phủ sóng tại hơn 65.000 thành phố tại 191 quốc gia. 

Anh từng làm kiến trúc sư kỹ thuật trước khi gặp những người đồng sáng lập khác của Airbnb, Brian Chesky và Joe Gebbia, vào năm 2008. Kể từ thời điểm đó, anh luôn là một trong những doanh nhân trẻ tuổi và giàu có nhất nước Mỹ.

Hành trình khởi đầu gian nan

Đến thời điểm hiện tại, không ai biết ngày sinh chính xác của Blecharczyk, chỉ biết anh sinh vào năm 1984.

Năm 2001, anh tốt nghiệp Học viện Boston Latin. Sau đó, vị tỷ phú trẻ theo học tại Đại học Harvard và nhận được bằng cử nhân ngành Khoa học Máy tính. Với tấm bằng này, anh bắt đầu với nghề kiến trúc sư kỹ thuật và theo đuổi tham vọng làm giàu ở lĩnh vực này.

Nathan Blecharczyk và đồng sáng lập Brian Chesky và Joe Gebbia khi vừa mới khởi nghiệp.

Cuối năm 2007, Brian Chesky và Joe Gebbia chuyển tới San Francisco từ New York. Không có việc làm, họ gặp khó khăn trong việc trả tiền thuê nhà và phải tìm cách để kiếm thêm tiền. Thời điểm đó, họ phát hiện ra tất cả các phòng khách sạn trong thành phố đều đã được đặt hết từ trước do hội nghị Thiết kế Công nghiệp địa phương đã thu hút rất nhiều khách tới San Francisco.

Những nhà khởi nghiệp trẻ đã nhìn thấy cơ hội kinh doanh từ đây. Họ mua một vài chiếc nệm hơi và nhanh chóng thiết kế một trang web có tên là "Nệm hơi và Bữa sáng" (AirBed and Breakfast). Ý tưởng của họ là cung cấp cho du khách một nơi để ngủ và ăn sáng với ngũ cốc. 

Họ có 3 vị khách đầu tiên, 2 nam và 1 nữ, mỗi người trả 80 USD để qua đêm trên những chiếc đệm hơi. Một người trong số này tên là Amol, cũng là một chuyên gia thiết kế sau này đã giúp Joe và Brian trong các bài thuyết trình. “Trở thành khách hàng đầu tiên của Airbnb cảm giác giống như được lên ‘The Tonight Show’. Nhưng khi đó tôi không biết rằng mình được lên ‘The Tonight Show’” – Amol kể lại câu chuyện vào năm 2012. (“The Tonight Show” là chương trình truyền hình chiếu vào lúc tối muộn rất được ưa thích tại Mỹ).

Không lâu sau, Nathan Blecharczyk - sinh viên tốt nghiệp Harvard và kiến trúc sư công nghệ thông tin đã tham gia nhóm với tư cách là người đồng sáng lập thứ 3.

Công ty chính thức đi vào khai trương dịch vụ, nhưng không ai quan tâm đến họ. Bộ ba tìm đến lễ hội âm nhạc tương tác thường niên South by Southwest (SXSW) năm 2008 ở bang Texas để quảng bá, nhưng cũng chỉ thu hút được 2 khách hàng. 1 trong số này chính là Chesky.

Mùa hè năm 2008, các nhà đồng sáng lập hoàn thành phiên bản cuối cùng của trang web “Air Bed and Breakfast” và đi tìm các nhà đầu tư. Toàn bộ kinh nghiệm thiết kế của họ được đúc rút thành nguyên tắc: khách hàng chỉ cần đúng 3 lần click chuột là có thể đặt được nơi ở, nếu không website sẽ không thể thành công vì quá phức tạp. Dẫu vậy, tất cả các nhà đầu tư đều không thấy thuyết phục. 15 nhà đầu tư “thiên thần” đã được giới thiệu, thì 8 người từ chối họ. 7 người còn lại thậm chí hoàn toàn phớt lờ Airbnb.

Khoản đầu tư đầu tiên 

Công ty lâm vào cảnh phá sản và nợ nần. Các nhà đồng sáng lập vẫn không nản chí, lần này họ tìm đến giới thiệu dịch vụ tại Democratic National Convention ở Denver năm 2008. Họ vẫn nhớ được lần thành công đầu tiên của mình, khi có sự kiện lớn khiến “cháy phòng” khách sạn, nhất định sẽ có nhiều người phải tìm kiếm các phương cách khác để tìm chỗ lưu trú.

Cả 3 nhà đồng sáng lập phải bán ngũ cốc để kiếm tiền phát triển startup của mình.

Để tài trợ cho startup của mình, bộ 3 bắt đầu bán ngũ cốc theo chủ đề liên quan tới cuộc bầu cử. Họ đã xoay sở để kiếm được 30.000 USD từ việc bán những loại ngũ cốc "ăn theo" như Obama O's và Cap'n McCains.

Airbnb huy động số vốn đầu tiên là 20.000 USD từ Y Combinator. Lúc đó, họ mới chỉ kiếm được 200 USD/tuần từ Airbnb và quyết định sử dụng số tiền để tới New York - thị trường lớn nhất tại Mỹ và gặp gỡ người dùng. Họ phát hiện ra rằng hình ảnh của hầu hết các chỗ nghỉ đều không được tốt, do đó họ mua một chiếc máy ảnh và lần lượt đi đến từng nhà để chụp những bức ảnh đẹp hơn.

Tháng 1/2009, ngay tại Y Combinator, họ vẫn bị hàng loạt các nhà đầu tư từ chối. Fred Wilson của Quỹ Union Square Ventures năm 2011 đã thừa nhận rằng 2 năm trước đó ông đã sai lầm khi không nhìn ra tiềm năng của Air Bed and Breakfast: “Chúng tôi không thể tin tưởng vào một loại hình cho thuê phòng mà khách hàng chỉ được nằm trên đệm mút ở phòng khách, vì thế đã bỏ lỡ cơ hội. Những người khác nhìn thấy tiềm năng của họ, đầu tư cho họ, và phần còn lại đã thuộc về lịch sử” – Wilson viết.

Khoản đầu tư 20.000 USD đầu tiên đã thắp hi vọng cho Airbnb.

Công ty bắt đầu phát triển. Các nhà sáng lập đưa ra một dự án đầy tham vọng, và quảng bá để những người cho thuê nhà trọ cũng cảm thấy yêu thích công ty của họ. Họ đến thăm và ngụ lại tại chính những căn nhà đăng cho thuê ở New York trên website “Air Bed and Breakfast”, viết nhận xét, và chụp ảnh từng địa điểm một cách chuyên nghiệp.

Một tháng sau đó, Airbnb cuối cùng cũng đã được nhận một khoản đầu tư hạt giống (seed) 600.000 USD từ quỹ Sequoia Capital vào tháng 4 năm 2009. Chesky mô tả thành công bước đầu đó đạt được là nhờ bộ ba nhà sáng lập luôn kiên trì dù phải ăn ngũ cốc để sống qua ngày.

Thành công nhờ sự kiên trì và lòng quyết tâm 

Kể từ khi khởi động trang web vào năm 2008, Airbnb đạt được 1 triệu lượt đặt chỗ vào năm 2011. Đến năm 2012, con số này là 10 triệu. Năm 2014, Blecharczyk sửa đổi giao diện của trang web, thay logo biểu tượng của công ty và cũng thiết kế lại ứng dụng dành cho thiết bị di động.

Sau khi Airbnb phát triển, Nathan Blecharczyk đã thay đổi giao diện và logo biểu tượng công ty.

Kể từ khi đi vào hoạt động, Blecharczyk và các đồng nghiệp đã mở rộng phạm vi kinh doanh, mở một số văn phòng Airbnb quốc tế tại Hamburg, London, Barcelona, Paris, Milan, Sao Paulo, Moscow và Copenhagen. Năm 2012, công ty tuyên bố, sẽ tập trung hơn nữa vào Australia, Indonesia, Châu Á và Thái Lan.

Tốc độ phát triển quá nhanh cũng đồng nghĩa với việc start-up này liên tiếp gặp phải một số rắc rối. Một chủ nhà để căn hộ trong tình trạng bẩn “giống một thùng rác”. Một số chủ nhà khác thì than phiền về việc các vị khách của họ bày bừa và làm bẩn căn phòng. Trước tình hình đó, Airbnb bắt đầu thực hiện một chính sách bảo hiểm trị giá 1 triệu USD tên là “Host Guarantee” có hiệu lực từ mùa hè năm 2012.

Làn sóng biểu tình chống Airbnb diễn ra nhiều nơi tại châu Âu.

Một vấn đề khác cũng xảy ra ngày càng nhiều: các khách hàng bị phạt tiền, hoặc thậm chí bị đuổi ra khỏi những căn nhà thuê trên Airbnb. Nhiều thành phố có “phản ứng” trước việc nhà cho thuê tại Airbnb tăng lên quá nhanh. Điều này khiến cho những người đứng đầu công ty lại tiếp tục bị “đau đầu”.

Bất chấp những rắc rối với luật pháp nhiều nơi, công ty vẫn cố gắng duy trì và mở rộng hoạt động để thực hiện lời hứa có mặt tại tất cả các quốc gia trên thế giới. Họ cũng bắt đầu nghiêm chỉnh nộp thuế đầy đủ cho chính quyền sở tại. Airbnb còn tranh luận về các lợi ích mà họ sẽ mang lại cho người dân và các thành phố, ví dụ như chỉ ra các lợi ích kinh tế có thể đưa lại cho những người bản địa thiếu thốn về tài chính.

Theo tạp chí Forbes, Nathan Blecharczyk sở hữu khối tài sản 3,8 tỷ USD, đứng thứ 474 thế giới về sự giàu có.

Airbnb của Blecharczyk là một trong số rất ít trang web cung cấp dịch vụ này. Hiện tại, sức lan tỏa của Airbnb đang gần như phủ sóng khắp toàn cầu, giúp doanh nhân 34 tuổi trở thành một trong những tỷ phú trẻ nhất nước Mỹ.

Theo tạp chí Forbes, Nathan Blecharczyk sở hữu khối tài sản 3,8 tỷ USD, đứng thứ 474 thế giới về sự giàu có. Anh còn xếp thứ 4 trong danh sách những tỷ phú dưới 40 giàu nhất thế giới, và thứ 65 của bảng xếp hạng tỷ phú công nghệ thế giới.